La única alternativa aceptable a la lactancia materna durante el primer año es la leche artifical para bebés; el agua puede provocar hiponatremia, y la leche entera de vaca no es nutricionalmente completa. Las ventajas de las leches maternizadas incluyen la posibilidad de cuantificar el grado de nutrición y la oportunidad para los miembros de la familia de participar en la alimentación. Pero si todos los demás factores son iguales, estas ventajas son superadas por los beneficios indiscutibles de la lactancia materna para la salud.
Las leches maternizadas se comercializan como polvos, líquidos concentrados y líquidos prediluidos (listos para el uso); todos contienen vitaminas, y la mayoría suplementos de hierro. La fórmula debe prepararse con agua fluorada; deben administrarse gotas de fluoruro por vía oral (0,25 mg/día) después de los 6 meses de edad en zonas donde no se dispone de agua fluorada y cuando se utiliza leche artificial líquida prediluida, que se prepara con agua no fluorada.
La elección de la fórmula depende de las necesidades del bebé. La fórmula basada en leche de vaca es la elección convencional, a menos que los vómitos, la diarrea (con sangre o sin ella), la erupción (urticaria) o el escaso aumento de peso sugieran sensibilidad a la proteína de la leche de vaca o intolerancia a la lactosa (sumamente rara en recién nacidos); en estos casos, puede recomendarse un cambio en la fórmula. Las leches artificiales de soja de los Estados Unidos no tienen lactosa, pero algunos lactantes alérgicos a la proteína de la leche de vaca también pueden serlo a la proteína de la soja, en cuyo caso está indicada la leche hidrolizada. Las fórmulas hidrolizadas son derivados de la leche de vaca, pero las proteínas se descomponen en cadenas más pequeñas, haciéndolas menos alergénico. Existen preparados veraderamente elementales elaborados con aminoácidos libres para los pocos lactantes que presentan reacciones alérgicas a las fórmulas hidrolizadas.
Los lactantes alimentados a biberón son alimentados a demanda, pero como la leche artificial para bebés se digiere más lentamente que la leche materna, suele haber intervalos más prolongados entre las tomas, al principio de 3-4 horas. Los volúmenes iniciales de 15 a 60 mL (0,5 a 2 oz) pueden aumentarse en forma gradual durante la primera semana de vida hasta 90 mL (3 oz) alrededor de 6 veces/día, lo que aporta aproximadamente 120 kcal/kg tras 1 semana para un lactante de 3 kg.
(Véase también Nutrición en lactantes).
