Mục đích của việc khám thần kinh là để xác định xem não, các giác quan đặc biệt, tủy sống, dây thần kinh ngoại biên, các thụ thể ở cơ và da của bệnh nhân có hoạt động bình thường hay không. Trong khi khám, bác sĩ lâm sàng cần phải liên hệ các dấu hiệu với cấu trúc giải phẫu ở hệ thần kinh. Với thông tin này, việc chẩn đoán phân biệt rối loạn gây ra các triệu chứng của bệnh nhân có thể tập trung hơn. Khám thần kinh lặp đi lặp lại có thể giúp đánh giá diễn biến bệnh của bệnh nhân và/hoặc đáp ứng với điều trị.
Việc khám thần kinh bắt đầu ngay khi bác sĩ lâm sàng gặp bệnh nhân và tiếp tục trong quá trình lấy bệnh sử. Quan sát thông thường tư thế và dáng đi của bệnh nhân, cách sử dụng tự nhiên các chi và cơ mặt cũng như cách bệnh nhân trả lời các câu hỏi bổ sung cho thông tin thu được từ khám thần kinh chính thức. Thái độ, tư thế, giao tiếp bằng mắt, trang phục và các câu trả lời của bệnh nhân cung cấp thông tin quan trọng về tâm trạng và mức thích nghi với xã hội. Lời nói bất thường hoặc khác thường, khó hiểu, mất phối hợp khi thực hiện các hành động phức tạp, tư thế bất thường hoặc cử động bất thường và thiếu không gian có thể biểu hiện rõ ràng trước khi kiểm tra chính thức.
Cần phải thực hiện khám thần kinh toàn diện trừ khi người khám có tay nghề cao. Người giám định có kỹ năng có thể loại trừ một số phần nhất định của việc khám đó dựa trên sự hiểu biết của họ về giải phẫu thần kinh và sinh lý bệnh có liên quan của vấn đề.
Khám thần kinh hoàn chỉnh bao gồm các phần sau đây:
Mặc dù việc khám thần kinh chi tiết có thể mất nhiều thời gian, nhưng các nguyên tắc cơ bản có thể được hoàn tất trong khoảng 4 phút và có thể phát hiện những khiếm khuyết ở bất kỳ phần quan trọng nào. Những dấu hiệu bất thường ở phần nào sẽ gợi ý khám chi tiết hơn về phần đó.
