Concepção e desenvolvimento de medicamentos

Após ser identificado ou projetado um medicamento que poderá ser útil no tratamento de um distúrbio, ele é estudado em animais de laboratório (fase chamada de desenvolvimento inicial). A fase de desenvolvimento inicial coleta informações sobre como o medicamento funciona, sua eficácia e os efeitos tóxicos que produz, incluindo possíveis efeitos sobre a capacidade reprodutora e a saúde da prole. Nessa fase, muitos medicamentos são rejeitados por se mostrarem ineficazes ou muito tóxicos.

Se, após o desenvolvimento inicial, um medicamento parecer promissor, um programa contendo a descrição do estudo clínico precisa ser aprovado pelo conselho de pesquisa institucional (institutional research board, IRB) adequado e também deve ser registrada uma petição para novo medicamento em estudo (IND) junto da agência reguladora de administração de alimentos e medicamentos dos EUA (FDA). Caso o órgão sanitário competente aprove a petição, é permitido que o medicamento seja testado em pessoas (fase chamada estudo clínico).

Esses estudos acontecem em várias fases e apenas em voluntários que deram seu total consentimento. Três fases de estudos clínicos são necessárias para a aprovação da FDA:

• A fase 1 avalia a segurança e toxicidade do medicamento em pessoas. Diferentes quantidades do medicamento são administradas a um pequeno número de pessoas jovens e saudáveis para determinar a dose em que a toxicidade surge pela primeira vez.

• A fase 2 avalia quais efeitos o medicamento apresenta sobre o distúrbio-alvo e qual deverá ser a dose correta. São dadas diferentes quantidades do medicamento para até aproximadamente 100 pessoas que apresentam o distúrbio-alvo para avaliar se há algum benefício. O fato de um medicamento ser eficaz em animais no desenvolvimento inicial não significa que será igualmente eficaz em pessoas.

• A fase 3 testa o medicamento em um grupo muito maior de pessoas (geralmente centenas ou milhares) que apresentam o distúrbio-alvo. Essas pessoas são selecionadas de modo a serem o mais parecidas possível às pessoas que realmente usariam o medicamento. A eficácia do medicamento é estudada mais detalhadamente e, então, são observados quaisquer novos efeitos colaterais. Os testes de fase III normalmente comparam o novo medicamento com um medicamento já estabelecido, com um placebo ou com ambos.

Além de determinar a eficácia farmacológica, os estudos em humanos enfocam o tipo e a frequência dos efeitos colaterais, bem como fatores que fazem com que as pessoas fiquem suscetíveis a esses efeitos (como idade, sexo, outros distúrbios e uso de outros medicamentos).

Se os estudos indicarem que o medicamento é suficientemente eficaz e seguro, uma petição para novo medicamento (NDA) – incluindo dados de testes realizados em animais e em humanos, procedimentos previstos para a produção do medicamento, informações de prescrição e rotulagem do produto – é registrada junto à FDA, que avalia todas as informações e decide se o medicamento é suficientemente eficaz e seguro para ser comercializado. Se o medicamento for aprovado pelo órgão sanitário competente, ele fica disponível para uso. Normalmente, o processo completo tem duração aproximada de 10 anos. Em média, apenas cinco em cada 4.000 medicamentos examinados em laboratório são estudados em humanos e somente um em cinco dos estudados em humanos é aprovado e chega a ser prescrito.

Cada país tem o seu próprio processo de aprovação, que pode ser diferente do processo nos Estados Unidos. O simples fato de um medicamento ser aprovado para uso em um país não significa que ele estará disponível para uso em outro país.

Às vezes, depois que um novo medicamento é aprovado, estudos de fase 4 são conduzidos; o fabricante deve monitorar seu consumo e comunicar qualquer reação adversa adicional que não tenha sido detectada anteriormente ao órgão sanitário competente. Os médicos e farmacêuticos são incentivados a participarem do monitoramento contínuo do medicamento. Esse monitoramento é importante, porque antes da comercialização do medicamento, mesmo estudos abrangentes conseguem detectar apenas efeitos colaterais relativamente frequentes (que ocorrem a cada 1.000 pessoas). Efeitos colaterais importantes que ocorrem a cada 10.000 pessoas (ou mais) podem ser detectados somente quando o medicamento é utilizado por um grande número de pessoas, ou seja, depois da sua comercialização.

O órgão sanitário competente pode exigir a retirada de um medicamento do mercado se novas evidências indicarem que tal medicamento pode causar efeitos colaterais graves. Por exemplo, o suplemento dietético fenfluramina foi retirado do mercado porque algumas pessoas que o tomavam desenvolveram problemas cardíacos sérios.