As vitaminas e os minerais são nutrientes essenciais. Isso significa que eles não conseguem ser produzidos pelo organismo a partir de outras substâncias na dieta. Assim, as vitaminas e os minerais devem ser consumidos na dieta.
As vitaminas são classificadas como
Hidrossolúveis: Vitamina C e os oito membros do complexo da vitamina B
Lipossolúveis: Vitaminas A, D, E e K
Apenas as vitaminas A, D, E, K e B12 são armazenadas em grande quantidade no corpo.
Alguns minerais são necessários em grandes quantidades (cerca de 1 a 2 gramas diárias) e são considerados macronutrientes. Incluem cálcio, cloro, magnésio, fósforo (presente no organismo principalmente sob a forma de fosfato), potássio e sódio.
Os minerais requeridos em quantidades mínimas (microminerais) são considerados micronutrientes. Incluem cromo, cobre, flúor, iodo, ferro, manganês, molibdênio, selênio e zinco. Todos esses minerais, exceto o cromo, são encontrados em enzimas ou hormônios exigidos no metabolismo. O cromo ajuda o organismo a manter os níveis de açúcar no sangue dentro da normalidade. Os microminerais, como arsênio, cobalto, flúor, níquel, silício e vanádio, que podem ser essenciais na nutrição dos animais, não são considerados indispensáveis para a nutrição humana. O flúor ajuda a estabilizar o teor de minerais dos ossos e dentes através da formação de um composto estável de cálcio e, assim, ajuda a prevenir cáries dentárias. Todos os microminerais são tóxicos quando presentes em excesso e alguns deles (arsênio, níquel e crômio) foram identificados como cancerígenos.
Antioxidantes
Algumas vitaminas (como as vitaminas C e E) e alguns minerais (como o selênio) atuam como antioxidantes, tal como outras substâncias presentes em frutas, legumes e verduras (por exemplo, o betacaroteno). Os antioxidantes protegem as células contra os danos causados pelos radicais livres, que são subprodutos derivados da atividade normal das células. Os radicais livres participam prontamente de reações químicas – algumas úteis para o organismo e outras não – e são considerados como agentes que colaboram para disfunções, como distúrbios do coração e dos vasos sanguíneos e câncer.
As pessoas que consomem quantidades adequadas de frutas, verduras e legumes com alto teor de antioxidantes estão menos propensas a desenvolver doenças do coração e dos vasos sanguíneos e certos tipos de câncer. No entanto, não se sabe se esses benefícios são oriundos dos antioxidantes, de outras substâncias em frutas e verduras ou de outros fatores relacionados à dieta e ao estilo de vida da pessoa; além disso, não foi demonstrado que tomar suplementos antioxidantes previne a ocorrência de doença ou mortalidade e, às vezes, eles podem ser prejudiciais.
Suplementos
É preferível ingerir vitaminas e minerais de alimentos do que de suplementos. Os alimentos, ao contrário dos suplementos, contêm outras substâncias necessárias às boas condições de saúde.
O uso rotineiro de suplementos nutricionais não é necessário nem benéfico para pessoas que seguem uma dieta saudável. Alguns suplementos podem ser prejudiciais. Por exemplo, o consumo excessivo de vitamina A provoca queda de cabelo, lábios rachados, pele seca, enfraquecimento dos ossos, dores de cabeça, elevações dos níveis de cálcio no sangue e um distúrbio raro denominado hipertensão intracraniana idiopática, caracterizado pelo aumento da pressão dentro do crânio.
