O ouvido, que é o órgão da audição e do equilíbrio, consiste dos ouvidos externo, médio e interno.
Eles funcionam em conjunto, convertendo as ondas sonoras em impulsos nervosos que viajam até o cérebro, onde são percebidos como sons.
O ouvido interno também ajuda a manter o equilíbrio.
Visualização do interior do ouvido
Ouvido externo
O ouvido externo é formado pela parte externa do ouvido (pavilhão auricular ou aurícula) e pelo canal auricular (meato auditivo externo).
O pavilhão auricular consiste numa cartilagem coberta de pele, que é configurada para captar ondas sonoras, como um funil, e conduzi-las através do canal auricular até o tímpano (membrana timpânica), uma membrana fina que separa o ouvido externo do ouvido médio.
Ouvido médio
O ouvido médio é formado pelo tímpano e por uma pequena câmara cheia de ar, que contém uma cadeia de três pequenos ossos (ossículos) que ligam o tímpano ao ouvido interno. Os ossículos são nominados de acordo com seu formato. O martelo está ligado ao tímpano. A bigorna é o osso central, localizado entre o martelo e o estribo, que fica dentro da janela oval. O estribo fica na janela oval e a fecha. As vibrações do tímpano são ampliadas mecanicamente pelos ossículos e transmitidas à janela oval.
O ouvido médio contém, também, dois músculos extremamente pequenos. O músculo tensor do tímpano está ligado ao martelo e ajuda na regulação do tom e na proteção do ouvido. O músculo estapédio está fixado ao estribo. Este músculo se contrai em resposta a um ruído intenso, dando mais rigidez à cadeia de ossículos, de modo que o ruído transmitido seja de menor intensidade. Essa resposta, denominada reflexo acústico, ajuda a proteger o delicado ouvido interno de lesões causadas por sons.
A trompa de Eustáquio é um pequeno tubo que conecta o ouvido médio à entrada de ar na parte posterior do nariz (nasofaringe). Este tubo permite que o ar externo entre no ouvido médio (atrás do tímpano). A trompa de Eustáquio, que se abre quando a pessoa engole, ajuda a manter a mesma pressão de ar em ambos os lados do tímpano e evita que se acumule líquido no ouvido médio. Quando a pressão do ar é desigual, o tímpano pode expandir-se ou retrair-se, causando incômodo e distorcendo a audição. O ato de engolir ou soprar, tapando o nariz, pode aliviar a pressão sobre o tímpano, causada por alterações repentinas na pressão atmosférica, como acontece quando se viaja de avião. A ligação entre a trompa de Eustáquio e o ouvido médio explica a razão pela qual as infecções das vias respiratórias superiores (como um resfriado comum), que inflamam e bloqueiam a trompa de Eustáquio, podem provocar infecções no ouvido médio ou alterações na pressão dentro dele, provocando dor.
Ouvido interno
O ouvido interno (labirinto) é uma estrutura complexa que consiste em duas partes principais:
Cóclea: O órgão da audição
Sistema vestibular: O órgão do equilíbrio
Cóclea
A cóclea, um canal oco em forma de caracol, é preenchida por líquido. Dentro dela, localiza-se o órgão de Corti, que compreende cerca de 20.000 células especializadas, denominadas células ciliadas. Essas células são compostas por pequeníssimos filamentos (cílios), que se estendem para dentro do líquido. As vibrações sonoras, transmitidas dos ossículos do ouvido médio à janela oval do ouvido interno, provocam a vibração do líquido e dos cílios. As células ciliadas, localizadas em diferentes partes da cóclea, vibram em resposta a diferentes frequências de som e convertem as vibrações em impulsos nervosos. Os impulsos nervosos são transmitidos ao cérebro pelas fibras do nervo coclear. A janela oval é uma pequena abertura coberta com uma membrana, que fica entre a cóclea cheia de líquido e o ouvido médio. Esta janela ajuda a amenizar a pressão causada por ondas sonoras à cóclea.
Apesar do efeito protetor do reflexo acústico, ruído intenso pode destruir e lesionar as células ciliadas. Quando alguma dessas células é destruída, ela não é substituída. A exposição contínua a ruídos altos causa lesões progressivas, que acabam por resultar em perda auditiva e, por vezes, em ruído ou zumbido nos ouvidos (acufeno).
Sistema vestibular
O sistema vestibular consiste em
Dois sacos repletos de líquido, chamados de sáculo e utrículo
Três tubos repletos de líquido, chamados canais semicirculares
Esses sacos e tubos reúnem informações a respeito da posição e movimento da cabeça. O cérebro usa essa informação para ajudar a manter o equilíbrio.
O sáculo e o utrículo contêm células que percebem o movimento da cabeça em linha reta, isto é, para a frente e para trás e para cima e para baixo.
Os canais semicirculares são três tubos cheios de líquido, que ficam em ângulos retos com relação aos outros e percebem a rotação da cabeça. A rotação da cabeça faz com que o líquido se mova nos ductos. De acordo com a direção para a qual a cabeça se mova, o movimento do líquido será maior num dos canais do que nos outros. Esses canais contêm células ciliadas, que respondem a esse movimento do líquido. As células ciliadas iniciam os impulsos nervosos que informam ao cérebro a direção para a qual a cabeça está se movendo, para que possa ser adotada a ação apropriada para manter o equilíbrio.
Se os canais semicirculares não funcionarem adequadamente, o que pode ocorrer numa infecção das vias aéreas superiores, ou outro distúrbio, temporário ou permanente, a pessoa pode perder o senso de equilíbrio, ou ter a falsa sensação de estar se movendo ou girando (vertigem).
