Como o sistema digestivo tem uma grande quantidade de reserva em si, o envelhecimento tem um efeito relativamente pequeno sobre sua função em comparação com seus efeitos sobre outros sistemas de órgãos. No entanto, o envelhecimento é um fator em vários distúrbios do sistema digestivo. Em particular, os adultos com mais idade são mais propensos a desenvolver diverticulose e a apresentar distúrbios do trato digestivo (por exemplo, constipação intestinal – consulte Intestino grosso e reto) como um efeito colateral de determinados medicamentos tomados
Um panorama do sistema digestivo
(consulte também Considerações gerais sobre o sistema digestivo).
Esôfago
Com a idade, a força das contrações esofágicas e a tensão no esfíncter superior do esôfago diminuem (o que é denominado presbiesôfago), mas o movimento dos alimentos não é prejudicado por essas alterações. No entanto, alguns adultos com mais idade podem ser afetados por doenças que interferem nas contrações esofágicas.
Estômago
Com a idade, a capacidade do revestimento do estômago de resistir a lesões diminui, o que, por sua vez, pode aumentar o risco de ter úlcera péptica, especialmente em pessoas que usam aspirina e outros medicamentos anti-inflamatórios não esteroides (AINEs). Além disso, conforme a idade avança, o estômago não consegue acomodar a mesma quantidade de alimentos (por causa da redução da elasticidade) e a velocidade na qual o estômago se esvazia e transporta os alimentos para o intestino delgado diminui. No entanto, essas alterações normalmente não produzem quaisquer sintomas notáveis. O envelhecimento tem pouco efeito sobre a secreção dos sucos gástricos como, por exemplo, ácido e pepsina, mas problemas médicos que diminuem a secreção de ácido como, por exemplo, a gastrite atrófica, se tornam mais comuns. Esses quadros clínicos podem vir a causar problemas futuros, tais como deficiência de vitamina B12 ou supercrescimento bacteriano no intestino delgado.
Intestino delgado
O envelhecimento tem apenas efeitos leves na estrutura do intestino delgado, então, não ocorrem grandes alterações no movimento do conteúdo através do intestino delgado ou na absorção da maioria dos nutrientes. No entanto, os níveis de lactase diminuem, levando à intolerância a produtos lácteos por muitos adultos idosos (intolerância à lactose). O crescimento excessivo de determinadas bactérias (supercrescimento bacteriano no intestino delgado) ocorre com mais frequência à medida que a pessoa envelhece e pode causar dor, inchaço e perda de peso. O supercrescimento bacteriano também pode resultar em redução da absorção de certos nutrientes, como vitamina B12, ferro e cálcio.
Pâncreas, fígado e vesícula biliar
Com a idade, há uma redução no peso global do pâncreas e parte do tecido é substituída por tecido cicatricial (fibrose). No entanto, essas alterações não diminuem a capacidade do pâncreas produzir enzimas digestivas e bicarbonato de sódio. Uma série de alterações estruturais e microscópicas ocorre à medida que o fígado e a vesícula biliar envelhecem (consulte também Efeitos do envelhecimento sobre o fígado).
Intestino grosso e reto
O intestino grosso não sofre grandes alterações com a idade. O reto chega a dilatar-se um pouco. A constipação intestinal se torna mais comum (consulte também Constipação intestinal: informações essenciais para idosos), que é causada por muitos fatores:
Um discreto retardo no movimento do conteúdo pelo intestino grosso
Uma modesta redução nas contrações do reto cheio de fezes
Uso mais frequente de medicamentos que causam constipação intestinal
Frequentemente, menos exercício ou atividade física
Fraqueza do assoalho pélvico em mulheres mais velhas
A fraqueza do assoalho pélvico em mulheres mais velhas também pode contribuir para a incontinência fecal.
