A deficiência de niacina (que causa pelagra) é rara em países cujos índices de insegurança alimentar são baixos. Muitas pessoas com deficiência de niacina também apresentam deficiência de proteína, de riboflavina (uma vitamina do complexo B) e de vitamina B6.
Uma erupção vermelho-escura característica surge nas mãos, pés, panturrilhas, pescoço e rosto, e a língua e a boca ficam vermelho-escuras.
As pessoas apresentam problemas do trato digestivo, fadiga, insônia, apatia e, por fim, confusão e perda de memória.
O diagnóstico toma por base o histórico alimentar, os sintomas e, às vezes, os exames de urina.
Altas doses de nicotinamida ou ácido nicotínico, tomadas por via oral, podem corrigir a deficiência.
A niacina, uma vitamina do complexo B, é essencial para o processamento (metabolismo) de carboidratos, gorduras e muitas outras substâncias no organismo e para o funcionamento normal das células.
Boas fontes de niacina incluem levedura seca, fígado, carne vermelha, aves, peixe, legumes e produtos e pães feitos a partir de cereais integrais ou enriquecidos. Os alimentos ricos em triptofano (um aminoácido), como laticínios, conseguem compensar o consumo insuficiente de niacina na dieta, pois o organismo consegue converter o triptofano em niacina.
O termo “niacina” é utilizado de duas formas: como sinônimo de ácido nicotínico e como um termo mais amplo, que inclui nicotinamida e ácido nicotínico, duas formas desta vitamina do complexo B.
Causas da deficiência de niacina
Uma forma de deficiência de niacina é causada por uma deficiência de niacina e de triptofano (um aminoácido). Esta forma provoca uma doença chamada pelagra, que afeta a pele, o trato digestivo e o cérebro. A pelagra se desenvolve apenas se a dieta for deficiente em niacina e triptofano, porque o organismo consegue converter o triptofano em niacina. As pessoas que vivem em zonas onde o milho é o principal alimento correm o risco de desenvolver pelagra, já que o milho é um alimento com baixo teor de niacina e triptofano. Mais ainda, a niacina do milho não pode ser absorvida pelo intestino se não tiver sido tratada com um álcali (como acontece na preparação de tortilhas de milho). A pelagra, um distúrbio sazonal, apresenta-se todas as primaveras e dura todo o verão, quando a alimentação é principalmente baseada em produtos de milho.
A pelagra também se desenvolve em pessoas que apresentam uma das seguintes características:
Doença de Hartnup, uma doença hereditária rara em que a absorção de triptofano está comprometida
Síndrome carcinoide, uma doença rara em que o triptofano não é convertido em niacina
Os seguintes quadros clínicos podem dar origem a uma deficiência de niacina:
O antibiótico isoniazida, se tomado por um longo período
Sintomas da deficiência de niacina
Normalmente, as pessoas com pelagra desenvolvem uma erupção vermelho-escura simétrica, de aspecto semelhante às queimaduras produzidas pelo sol e que piora quando se expõe à luz solar (um distúrbio denominado fotossensibilidade). A erupção ocorre em áreas de exposição à luz solar e sua localização é característica:
Nos braços e mãos (como luvas)
Nos pés e panturrilhas (como botas)
Ao redor do pescoço (como um colar)
Na face compondo uma forma de borboleta
As anomalias da pele são persistentes e as zonas afetadas podem adquirir um aspecto escamoso e de cor de café.
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Imagem cedida por cortesia da Biblioteca de Imagens de Saúde Pública dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.
Todo o trato digestivo é afetado. A língua e a boca podem ficar inflamadas e vermelho-escuras. A língua pode inchar, a boca pode arder e podem aparecer úlceras sobre ambas. A garganta e o esôfago também podem queimar. A produção de saliva pode aumentar. Outros sintomas incluem náuseas, vômitos, desconforto abdominal, constipação e diarreia (que pode conter sangue).
Mais tarde aparecem cansaço, insônia e apatia. Mau funcionamento do cérebro (encefalopatia) normalmente ocorre em sequência. É caracterizada por confusão, desorientação, alucinações e perda de memória. As pessoas podem ficar muito excitadas, deprimidas, extremamente eufóricas (maníacas), ter delírios ou ficar paranoicas (pensando que as pessoas pretendem prejudicá-las).
Diagnóstico da deficiência de niacina
Exame físico
Exames de urina
Melhora de sintomas quando são administrados suplementos de niacina
O diagnóstico de deficiência de niacina toma por base o histórico alimentar e os sintomas. Medir um subproduto da niacina na urina pode ajudar a estabelecer o diagnóstico, mas esse exame não está sempre disponível.
O diagnóstico é confirmado se a administração de niacina causar a melhora dos sintomas.
Tratamento da deficiência de niacina
Suplementos de niacina
Outros suplementos de vitamina B
Existem dois tipos de suplementos de niacina: nicotinamida e ácido nicotínico. A pelagra é tratada com doses diárias de nicotinamida tomadas por via oral. A nicotinamida, diferente do ácido nicotínico, não causa rubor, prurido, queimação ou sensação de formigamento.
Uma vez que pessoas com deficiência de niacina frequentemente apresentam outras deficiências nutricionais, é importante consumir uma dieta balanceada. Também são administrados suplementos de outras vitaminas do complexo B.
