Mesmo após uma célula se tornar cancerosa, o sistema imunológico é frequentemente capaz de reconhecê-la como anômala, e destruí-la antes que se reproduza ou dissemine. As células cancerosas podem ser completamente eliminadas, caso em que o câncer nunca aparece. Determinados cânceres têm maior probabilidade de se desenvolver em pessoas cujo sistema imunológico esteja alterado ou incapacitado, como em pessoas com AIDS, pessoas recebendo medicamentos que suprimem o sistema imunológico, pessoas com certas doenças autoimunes e idosos, nos quais o sistema imunológico já não funciona tão bem como nos jovens. Os cânceres que são mais comuns com um sistema imunológico enfraquecido incluem melanoma, câncer renal e linfoma. Os médicos não sabem ao certo porque outros determinados cânceres, como o câncer de pulmão, mama, próstata e cólon, não são mais comuns em pessoas com um sistema imunológico enfraquecido.
Antígenos tumorais
Um antígeno é uma substância estranha reconhecida e visada para destruição pelo sistema imunológico do organismo. Os antígenos encontram-se na superfície de todas as células, mas normalmente o sistema imunológico de uma pessoa não reage contra as suas próprias células. Quando uma célula se torna cancerosa, aparecem novos antígenos, desconhecidos para o sistema imunológico, na superfície na célula. O sistema imunológico pode considerar esses novos antígenos, designados antígenos tumorais, estranhos e pode ser capaz de bloquear ou destruir essas células cancerosas. Esse é o mecanismo através do qual o organismo destrói as células anômalas e é capaz, muitas vezes, de destruir células cancerosas antes que se estabeleçam. Porém, mesmo um sistema imunológico em total funcionamento não pode sempre destruir todas as células cancerosas. No entanto, quando células cancerosas se reproduzem e formam uma grande massa de células cancerosas (um tumor canceroso), o sistema imunológico do organismo pode se sobrecarregar.
Foram identificados antígenos tumorais em vários tipos de câncer, incluindo melanoma, câncer de mama, câncer de ovário e câncer hepático. As vacinas feitas de antígenos de tumores estão sendo usadas para tratar o câncer da próstata, e podem conseguir evitar ou tratar outros tipos de câncer pela estimulação do sistema imunológico. Tais vacinas são uma área de grande interesse da pesquisa.
Alguns antígenos tumorais podem ser detectados através de análises do sangue. Esses antígenos são chamados, por vezes de marcadores tumorais. As medições de alguns desses marcadores tumorais podem ser utilizadas para avaliar a resposta das pessoas ao tratamento (consulte a tabela Alguns Marcadores Tumorais).
Pontos de verificação imunológicos
Mesmo quando o sistema imunológico está funcionando normalmente, o câncer pode escapar à sua vigilância protetora.
Um motivo por que o sistema imunológico, em geral, não ataca as células normais é que a superfície de células normais transporta proteínas que sinalizam para as células imunológicas circulantes (células T) informando que a célula que as transporta é normal e não deve ser atacada. Estes são chamados pontos de verificação imunológicos. Às vezes, as células cancerosas desenvolvem a capacidade para produzir um ou mais destes pontos de verificação imunológicos, conseguindo, assim, não serem atacadas. Novos tipos de medicamentos para câncer, chamados inibidores dos pontos de verificação, podem bloquear o sinal e permitir que o sistema imunológico ataque o câncer.
