Suspeita-se de câncer com base nos sintomas, nos resultados de um exame físico e, por vezes, nos resultados de exames preventivos de uma pessoa. Ocasionalmente, as radiografias obtidas por outras razões, como uma lesão, mostram anormalidades que podem ser câncer. A confirmação de que o câncer está presente requer outros testes (ou seja, testes diagnósticos).
Uma vez diagnosticado o câncer, ele será estadiado. O estadiamento é uma forma de descrever a sua progressão, incluindo critérios como o tamanho e a disseminação a tecidos próximos ou mais distantes em gânglios linfáticos ou outros órgãos.
Exames de diagnóstico por imagem
Geralmente, quando um médico suspeita de câncer pela primeira vez, algum tipo de estudo de imagem, como radiografia, ultrassonografia ou tomografia computadorizada (TC), é realizado. Por exemplo, uma pessoa com tosse crônica e perda de peso deve fazer uma radiografia do tórax. Uma pessoa com dores de cabeça recorrentes e dificuldade de enxergar deve fazer TC ou ressonância magnética (RM). Embora esses testes possam mostrar a presença, a localização e o tamanho de uma massa anômala, eles não conseguem confirmar se o câncer é a causa.
Biópsia
O câncer é confirmado ao obter um pedaço do tumor, por meio de uma biópsia por agulha ou cirurgia, e encontrar células cancerígenas em exames microscópicos de amostras da área suspeita. Geralmente, a amostra deve ser um pedaço de tecido, embora às vezes o exame de sangue seja adequado (tal como leucemia). Obter uma amostra de tecido é chamado biópsia.
As biópsias podem ser feitas ao cortar um pequeno pedaço de tecido com um bisturi, mas muito comumente, a amostra é obtida usando uma agulha oca. Tais testes são geralmente feitos sem necessidade de hospitalização por um dia (procedimento ambulatorial). Os médicos utilizam também a ultrassonografia ou TC para guiar a agulha para o local certo. Como as biópsias podem ser dolorosas, a pessoa geralmente recebe um anestésico local para anestesiar a área.
Marcadores tumorais
Quando os achados dos exames ou resultados dos exames de imagem sugerem câncer, a medição dos níveis dos marcadores tumorais no sangue (substâncias secretadas na corrente sanguínea por certos tumores) pode fornecer evidências adicionais a favor ou contra o diagnóstico de câncer. Em pessoas diagnosticadas com certos tipos de câncer, os marcadores tumorais podem ser úteis para monitorar a eficácia do tratamento e detectar uma possível reincidência do câncer. Para alguns cânceres, o nível de um marcador tumoral cai após o tratamento e aumenta se houver recorrência do câncer.
Alguns marcadores tumorais não podem ser medidos no sangue, mas, em vez disso, podem ser encontrados em células tumorais. Esses marcadores são encontrados examinando-se o tecido de uma amostra de biópsia. HER2 e EGFR são exemplos de marcadores tumorais encontrados nas células tumorais.
Alguns marcadores tumorais*
Marcadores tumorais | Descrição | Comentário sobre testes |
|---|---|---|
Alfafetoproteína (AFP) | Níveis elevados de AFP são muitas vezes detectados no sangue de pessoas com câncer do fígado (carcinoma hepatocelular). Além disso, AFP elevada é muitas vezes detectada em pessoas com certos cânceres do ovário ou testículos. | Os testes podem ser úteis no monitoramento do tratamento e talvez para diagnóstico do câncer em uma pessoa com cirrose (lesão do fígado devido ao álcool ou hepatite viral). |
Beta gonadotropina coriônica humana (ß-HCG) | Esse hormônio é produzido durante a gravidez, mas também ocorre em mulheres que têm um câncer originário na placenta e em homens com câncer testicular. | O teste pode ser útil no diagnóstico de tais cânceres e no monitoramento do tratamento. |
Beta2 (ß2)-microglobulina | Os níveis podem ficar elevados em pessoas com mieloma múltiplo e alguns linfomas. | Esse teste não é recomendado para triagem de câncer. |
Calcitonina | A calcitonina é produzida por certas células na glândula tireoide (células C). Os níveis no sangue estão elevados no câncer medular da tireoide. | Esse teste pode ser usado para detectar a presença de câncer e monitorar a resposta ao tratamento do câncer medular da tireoide. |
Antígeno carboidrato 125 (CA-125) | Os níveis podem estar elevados em mulheres com várias doenças ginecológicas, incluindo câncer de ovário. | Esse teste não é recomendado para triagem de câncer. |
Antígeno carboidrato 19-9 (CA 19-9) | Os níveis podem estar elevados em pessoas com cânceres do aparelho digestivo, particularmente câncer do pâncreas. | Esse teste é usado no monitoramento da resposta ao tratamento e no diagnóstico de tumores de origem desconhecida. |
Antígeno carboidrato 27,29 (CA 27,29) | Os níveis podem estar elevados em pessoas com câncer de mama. | Esse teste pode ser usado no monitoramento do tratamento. |
Antígeno carcinoembriônico (CEA) | Os níveis podem estar elevados no sangue de pessoas com câncer do cólon. Os níveis no sangue também podem estar elevados em outros cânceres ou quadros inflamatórios não cancerosos. | Após a cirurgia para câncer do cólon, testes podem ser úteis no monitoramento do tratamento e na detecção de reincidência. |
Antígeno específico da próstata (PSA) | Os níveis estão elevados em homens com aumento de tamanho não canceroso (benigno) da próstata e muitas vezes estão consideravelmente mais elevados em homens com câncer de próstata. Homens com um nível de PSA elevado devem ser avaliados mais a fundo por um médico. | Os testes podem ser úteis na triagem de câncer e na detecção de reincidência após o tratamento. |
Tiroglobulina | Os níveis podem estar elevados em pessoas com câncer de tireoide ou em condições benignas da tireoide. | Esse teste não é recomendado para triagem de rotina, mas pode ser útil para o monitoramento da resposta ao tratamento do câncer da tireoide. |
* Como os marcadores tumorais também podem ser produzidos por tecido não canceroso, os médicos geralmente não os utilizam para triar pessoas saudáveis. As exceções podem incluir PSA para câncer de próstata e AFP para pessoas em risco de hepatoma. Em famílias com câncer medular da tiroide herdado, um quadro clínico raro, também pode ser um teste de triagem útil para obter os níveis de calcitonina no sangue. | ||
Estadiamento do câncer
Depois de diagnosticar um câncer, exames de estadiamento ajudam a determinar a sua extensão em termos de localização, tamanho, invasão de estruturas próximas e disseminação para outras partes do corpo. Os pacientes com câncer mostram-se, por vezes, impacientes e ansiosos durante os exames de estadiamento, desejando o início imediato do tratamento. No entanto, o estadiamento permite que os médicos determinem o tratamento mais apropriado e ajudam a definir o prognóstico.
O estadiamento pode usar varreduras ou outros exames de imagem, como radiografias, TC, RM, cintilografias ósseas com materiais radioativos ou tomografia por emissão de pósitrons (PET). A escolha do(s) teste(s) de estadiamento depende do tipo de câncer. A TC é utilizada para detectar um câncer em muitas partes do corpo, entre elas o cérebro, os pulmões e algumas partes do abdome, como as glândulas suprarrenais, os gânglios linfáticos, o fígado e o baço. A RM é útil principalmente na detecção de cânceres do cérebro, dos ossos e da medula espinhal.
As biópsias são, muitas vezes, necessárias para confirmar a presença do tumor para fins de estadiamento e podem, por vezes, ser feitas juntamente com o tratamento cirúrgico inicial de um câncer. Por exemplo, durante uma laparotomia (uma cirurgia abdominal) para remover o câncer de cólon, um cirurgião remove gânglios linfáticos próximos para verificar a disseminação do câncer. Durante a cirurgia para câncer de mama, o cirurgião faz a biópsia ou remove um gânglio linfático localizado na axila (os primeiros gânglios linfáticos para os quais o câncer é provável de se disseminar, também chamado linfonodo sentinela) para determinar se o câncer de mama se disseminou para lá. Evidências da propagação, juntamente com características do tumor primário, ajudam o médico a determinar se é necessário tratamento adicional.
Quando o estadiamento se baseia somente nos resultados de biópsia inicial, exame físico e exames de imagem, o estadiamento é denominado estadiamento clínico. Quando o médico utiliza resultados de um procedimento cirúrgico ou biópsias adicionais, o estadiamento é denominado patológico ou cirúrgico. O estadiamento clínico e o patológico (cirúrgico) podem diferir.
Além dos exames de imagem, os médicos podem requisitar exames de sangue para ver se o câncer começou a afetar o fígado, ossos ou rins.
Gradação do câncer
A gradação é a medida da rapidez com que o câncer está crescendo ou se espalhando (chamado agressividade). O grau do câncer pode ajudar os médicos a determinar o prognóstico. O grau é determinado pelo exame da amostra de tecido obtida durante uma biópsia. O grau se baseia no grau de anormalidade da aparência das células cancerosas em um exame microscópico. Células com aparência mais anormal são mais agressivas. Escalas de gradação foram desenvolvidos para muitos cânceres.
