認知障害の原因として最も頻度の高い病態は，せん妄（ときに急性錯乱状態とも呼ばれる）と認知症であるが，気分症（例，うつ病）によって認知機能が障害されることもある。せん妄と認知症は異なる病態であるが，ときに鑑別が困難である。どちらも認知機能が障害されるが，両者の鑑別には以下の点が役立つ：
せん妄は主に注意力および意識に影響を及ぼす。
認知症は主に記憶とその他の認知機能に影響を及ぼす。
その他の特異的な特徴も，これら2つの病態の鑑別に有用である（せん妄と認知症の相違点の表を参照）。
せん妄は典型的には急性疾患または医薬品もしくはレクリエーショナルドラッグによる薬物中毒（ときに生命を脅かす）によって引き起こされ，可逆的であることが多い。
認知症は典型的には脳の解剖学的変化によって生じ，発症がより緩徐で，一般に不可逆的である。
高齢患者では，せん妄を認知症と誤認することがよくある診療エラーとなっている。
臨床検査では認知障害の原因を確定できないため，徹底的な病歴聴取および身体診察，ならびにベースラインの機能に関する情報が不可欠である。
せん妄と認知症の相違点*
特徴 | せん妄 | 認知症 |
|---|---|---|
発症 | 突然発生し，発症が明確に認識される | 徐々に発症し，発症が明確に認識されない |
持続期間 | 数日から数週間であるが，それより長いこともある | 通常は永続的 |
原因 | ほぼ常に別の病態（例，感染症，脱水，特定の薬物の使用または離脱） | |
経過 | 通常は可逆的 | 緩徐に進行 |
夜間の病状 | ほぼ常に悪化 | しばしば悪化 |
注意力 | 高度に障害される | 認知症が重度になるまで障害されない |
意識レベル | 変動的に障害される | 認知症が重度になるまで障害されない |
時間と場所の見当識 | 様々 | 低下 |
言語の使用 | 遅く，しばしば一貫性を欠き，不適切 | ときに正しい単語を見出すのが困難 |
記憶 | 様々 | 障害，特に最近の出来事の記憶 |
医学的対応の必要性 | 直ちに必要 | 必要であるが，緊急性は低い |
治療の効果 | 通常は症状が改善する | 進行を遅らせることはあるが，疾患の回復や治癒には至らない |
*これらの相違点は一般に正しく，診断上参考になるが，例外もまれではない。例えば，外傷性脳損傷は突然起こるが，結果として重度の永久的な認知症を引き起こすことがある；甲状腺機能低下症は緩徐進行性の認知症の臨床像を呈することがあるが，治療によって完全に回復する。 | ||
せん妄と認知症はそれぞれ別の疾患と考えられているものの，その間には複雑な関係がある。認知症の患者はしばしばせん妄を来すが，この状態は認知症に合併したせん妄（delirium superimposed on dementia：DSD）と呼ばれる。DSDは入院中の認知症患者の最大49％に発生する可能性がある。また，せん妄のある患者も認知症の発生リスクが高い(1)。
総論の参考文献
1.Fong TG, Inouye SK:The inter-relationship between delirium and dementia: The importance of delirium prevention.Nat Rev Neurol 18 (10):579–596, 2022.doi: 10.1038/s41582-022-00698-7
