内分泌腺の主な機能は、血液中に直接、ホルモンを分泌することです。ホルモンとは、体の他の部分（標的部位）の働きに影響を与える化学物質のことです。ホルモンはメッセンジャーとして働き、体のそれぞれの部位の活動を制御し、協調させます。（内分泌腺も参照のこと。）
ホルモンは標的部位に到達すると、カギがカギ穴にぴったり合うように受容体と結合します。ホルモンが受容体に結合すると、標的部位が特定の作用を起こすための情報を伝達します。ホルモン受容体は核の内部や細胞の表面にあります。
最終的に、ホルモンは全身の器官の機能を制御し、成長や発達、生殖、栄養代謝などの様々な過程に影響します。ホルモンは体がエネルギーを消費し、貯える方法にも影響を及ぼし、血液量、血液中の塩分や糖分（ブドウ糖）の濃度をコントロールします。ホルモンはごく微量でも体内で非常に大きな反応を引き起こします。
ホルモンは全身を循環しますが、各種のホルモンは特定の臓器または組織にのみ影響を与えます。1つあるいは2つの臓器にだけ作用するホルモンがある一方で、全身に影響を与えるホルモンもあります。例えば、甲状腺刺激ホルモンは下垂体でつくられ、甲状腺にだけ作用します。対照的に、甲状腺でつくられる甲状腺ホルモンは、全身の細胞に作用して細胞の成長を調節し、心拍数を制御し、カロリーの燃焼速度を変えるといった重要な機能に関係します。膵臓（すいぞう）の膵島細胞群から分泌されるインスリンは、全身のブドウ糖、タンパク質、脂肪の処理過程（代謝）に影響を与えます。
ほとんどのホルモンはタンパク質またはその構成要素（アミノ酸と呼ばれます）に由来します。ほかにコレステロールに由来する脂質であるステロイドから成るホルモンもあります。
主なホルモン
ホルモンがつくられる部位 | ホルモン | 機能 |
|---|---|---|
脂肪組織 | レプチン | 食欲をコントロールすることでエネルギーバランスを調節する |
レジスチン | インスリンの筋肉への作用を遮断する | |
副腎 | アルドステロン | 腎臓で塩分と水分を保持し、腎臓からカリウムを排泄することで、塩分と水分のバランスの調整を助ける |
コルチゾール | 全身に広く影響する 特に抗炎症作用がある 血糖値、血圧、筋力を維持する 塩分と水分のバランスを制御する | |
デヒドロエピアンドロステロン（DHEA） | アンドロゲン（男性ホルモン）およびエストロゲン（女性ホルモン）をつくるのに使用される 骨、気分、免疫系に影響する | |
アドレナリンとノルアドレナリン | 心臓、肺、血管、神経系を刺激する | |
消化管 | コレシストキニン | 胆汁を腸に送るための胆嚢（たんのう）の収縮を制御する 膵臓からの消化酵素の分泌を刺激する |
グレリン | 下垂体からの成長ホルモンの分泌を制御する 空腹感を起こさせる | |
グルカゴン様ペプチド | 膵臓からのインスリンの分泌を増やす | |
血管作用性腸管ポリペプチド | 平滑筋細胞の活動、上皮細胞の分泌、消化管の血流を調節する | |
視床下部 | 副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモン | コルチコトロピン（副腎皮質刺激ホルモン［ACTH］とも呼ばれる）の分泌を刺激する |
ゴナドトロピン放出ホルモン | 黄体形成ホルモンと卵胞刺激ホルモンの分泌を刺激する | |
成長ホルモン放出ホルモン | 成長ホルモンの分泌を刺激する | |
ソマトスタチン | 成長ホルモン、甲状腺刺激ホルモン、インスリンの分泌を阻害する | |
甲状腺刺激ホルモン放出ホルモン | 甲状腺刺激ホルモンとプロラクチンの分泌を刺激する | |
腎臓 | エリスロポエチン | 赤血球の生産を刺激する |
レニン | 血圧に影響を与えるナトリウム、カリウム、水分量を調節する | |
卵巣 | エストロゲン | 女性の性徴の発達と生殖器系を制御する |
プロゲステロン | 受精卵の着床に備えて子宮内膜（子宮の内側を覆っている組織）の状態を整え、乳腺からの乳汁分泌を準備する | |
膵臓 | グルカゴン | 血糖値を上げる |
インスリン | 血糖値を下げる 全身の糖、タンパク質、脂肪の処理過程（代謝）に影響を及ぼす | |
副甲状腺 | 副甲状腺ホルモン | 骨の形成、血液中のカルシウム濃度、腎臓からのカルシウムとリンの排泄を制御する |
下垂体 | コルチコトロピン（副腎皮質刺激ホルモン［ACTH］とも呼ばれる） | 副腎皮質におけるホルモンの生産と分泌を制御する |
成長ホルモン | 成長と発達を制御する タンパク質の合成を促進する | |
黄体形成ホルモンと卵胞刺激ホルモン | 男性で精子と精液の生産、女性で卵子の成熟、月経周期などの生殖機能を制御する 男女の性徴を制御する（体毛の分布、筋肉の形成、皮膚のきめや厚さ、声の高さ、おそらくパーソナリティ特性も） | |
オキシトシン | 分娩時および産後に子宮の筋肉を収縮させるとともに、乳房の乳管収縮を刺激して乳首へ乳汁を送り出す | |
プロラクチン | 乳房の腺（乳腺）における乳汁の生産を開始させ、持続させる | |
甲状腺刺激ホルモン | 甲状腺におけるホルモンの生産と分泌を刺激する | |
バソプレシン（抗利尿ホルモン） | 腎臓に水分を保持させて脱水を予防し、またアルドステロンとともに血圧の調節を助ける | |
胎盤 | 絨毛性ゴナドトロピン | 妊娠の初期に卵巣を刺激し、プロゲステロンの放出を持続させる |
エストロゲンとプロゲステロン | 妊娠中に胎児と胎盤に対する子宮の受容性を維持する | |
精巣 | テストステロン | 男性の性徴の発達と生殖器系を制御する |
甲状腺 | カルシトニン | 血液中のカルシウム濃度を下げる傾向があり、カルシウムバランスの調整を助ける |
甲状腺ホルモン | 体の機能（代謝率）を調整する |
内分泌の制御
内分泌腺の働きを制御するために、それぞれのホルモンの分泌量は正確に調節されなければなりません。通常、体はホルモン量の過剰や不足を感知することができます。
多くの内分泌腺は、脳の視床下部と、脳の基底部にある下垂体との間で、ホルモン信号が相互に作用することで制御されています。この相互作用を視床下部-下垂体系といいます。視床下部は下垂体を制御する数種のホルモンを分泌します。
下垂体は内分泌中枢とも呼ばれ、他の多くの内分泌腺の機能を制御します。下垂体はフィードバック機構によってホルモンの分泌速度を制御しています。この機構では、他の内分泌ホルモンの血中濃度が下垂体への信号になって、ホルモン分泌を減速あるいは加速させます。そのため、例えば、下垂体は血液中の甲状腺ホルモン濃度が低いことを感知して、甲状腺刺激ホルモンを放出し、甲状腺にさらにホルモンを分泌させるよう伝達します。血液中の甲状腺ホルモン濃度が高くなりすぎると、下垂体はそれを感知して甲状腺刺激ホルモンの量を減らすことで、甲状腺ホルモンがつくられる量を減少させます。このような交互の調節（フィードバック）により、ホルモン濃度が適切なバランスに保たれます。
ほかにも多くの因子が内分泌の働きを制御しています。例えば、乳児が母親の乳首を吸う刺激が下垂体に伝わると、乳汁をつくって送り出すよう乳房を刺激するホルモンであるプロラクチンとオキシトシンが分泌されます。血糖値が上がると、膵臓（すいぞう）の膵島細胞群が刺激されてインスリンがつくられます。神経系の一部は副腎を刺激してアドレナリンをつくらせます。
