Il mal d’orecchio in genere interessa un solo orecchio. Alcuni soggetti possono presentare anche secrezioni dall’orecchio o, raramente, perdita dell’udito.
Uno sguardo all’interno dell’orecchio
Cause del mal d’orecchio
Il dolore può essere dovuto a una malattia dell’orecchio stesso oppure a una malattia di una parte del corpo adiacente che condivide la stessa innervazione al cervello, come l’orecchio. Sono inclusi il naso, i seni paranasali, la gola e l’articolazione temporo-mandibolare (ATM).
Le cause più comuni del dolore acuto (presente da meno di 2 settimane) sono
Infezione dell’orecchio medio (otite media)
Infezione dell’orecchio esterno (otite esterna)
Variazione improvvisa della pressione (barotrauma)
Le infezioni dell’orecchio medio ed esterno causano dolorose infiammazioni. Un’infezione dell’orecchio medio causa anche un accumulo di pressione dietro il timpano (membrana timpanica [MT]). Questo accumulo di pressione è doloroso e causa anche gonfiore del timpano. Quando è gonfio, talvolta il timpano si perfora rilasciando una piccola secrezione di pus e/o sangue dall’orecchio. Raramente, un’infezione dell’orecchio medio si diffonde all’osso mastoideo dietro l’orecchio (causando mastoidite).
Le persone affette da diabete e quelle con sistema immunitario compromesso (a causa di un’infezione da HIV o della chemioterapia antitumorale) o malattia renale cronica possono sviluppare una grave forma di otite esterna detta otite esterna necrotizzante o maligna.
Le variazioni di pressione durante i voli aerei o le immersioni subacquee possono causare otalgia (vedere anche Barotrauma dell’orecchio). Questo dolore compare quando il condotto che collega l’orecchio medio alla regione retronasale (tromba di Eustachio) si ostruisce o smette di funzionare normalmente. L’ostruzione o la disfunzione impedisce alla pressione dell’orecchio medio di eguagliare quella esterna. La differenza di pressione preme o spinge sul timpano, causando dolore. Le variazioni di pressione possono causare anche la rottura della membrana timpanica.
Le cause più comuni di dolore cronico (presente da più di 2-3 settimane) sono
Disfunzione cronica delle trombe di Eustachio
Infezione cronica dell’orecchio esterno
Una causa meno comune di dolore cronico è il dolore da disturbi che interessano la laringe, tra cui il cancro (chiamato dolore riferito).
Valutazione del mal d’orecchio
Le seguenti informazioni possono aiutare il soggetto con mal d’orecchio a decidere se è richiesta una visita medica e cosa aspettarsi durante la stessa.
Segnali d’allarme
Nei soggetti con otalgia, determinati sintomi e caratteristiche possono essere fonte di preoccupazione:
Diabete, sistema immunitario compromesso o malattia renale cronica
Arrossamento o gonfiore dietro l’orecchio
Grave gonfiore sull’apertura del condotto uditivo
Fuoriuscita di liquidi dall’orecchio
Dolore cronico, soprattutto in soggetti con altri sintomi a carico del collo/testa (come raucedine, difficoltà a deglutire od ostruzione nasale)
Quando rivolgersi a un medico
In presenza di segnali d’allarme o secrezioni auricolari è necessario consultare il prima possibile un medico, a meno che l’unico segnale d’allarme non sia il dolore cronico. In questo caso, un ritardo di una settimana di solito non comporta un pericolo. In presenza di dolore acuto è necessario rivolgersi al medico nel giro di qualche giorno (o prima se il dolore è grave).
Come si comporta il medico
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Quindi svolge un esame obiettivo concentrato sulle orecchie, il naso e la gola. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso suggeriscono una causa del mal d’orecchio e gli eventuali esami da effettuare (vedere tabella Alcune cause e caratteristiche del mal d’orecchio). Per valutare l’udito, i medici possono anche eseguire dei test con diapason.
Oltre alla presenza di segnali d’allarme, è importante stabilire se l’esame dell’orecchio sia normale. Le infezioni dell’orecchio esterno e medio causano anomalie che, combinate ai sintomi e all’anamnesi medica del soggetto, in genere suggeriscono una causa.
I soggetti con un esame dell’orecchio normale potrebbero avere mal d’orecchio per un altro motivo, come la tonsillite. Se durante l’esame dell’orecchio non vengono riscontrate anomalie ma la persona soffre di dolore cronico, talvolta il medico sospetta una malattia dell’articolazione temporomandibolare (ATM). Tuttavia, nelle persone con dolore cronico sarebbe bene svolgere un esame approfondito del collo e della testa (incluso un esame a fibre ottiche) per escludere un cancro o un tumore delle cavità nasali e del nasofaringe.
Alcune cause e caratteristiche del mal d’orecchio
Causa | Caratteristiche comuni*† | Approccio diagnostico |
|---|---|---|
Orecchio medio | ||
Ostruzione acuta della tromba di Eustachio (per esempio, dovuta a un raffreddore o ad allergie) | Fastidio da lieve a moderato Gorgoglii, scricchiolii o scoppiettii, accompagnati o meno da congestione nasale Riduzione dell’udito nell’orecchio interessato | Talvolta, la sola visita medica Talvolta un audiogramma |
Variazioni della pressione (barotrauma) | Dolore grave Storia di recente variazione rapida della pressione (come un viaggio aereo o un’immersione subacquea) Frequente comparsa di sangue sopra o dietro al timpano | Talvolta, la sola visita medica Talvolta un audiogramma |
Infezione recente dell’orecchio medio Arrossamento e dolorabilità alla palpazione dietro l’orecchio Frequente febbre e/o secrezioni dall’orecchio | Generalmente solo una visita medica Talvolta, TC | |
Dolore intenso, spesso con sintomi di raffreddore Estroflessione e arrossamento del timpano Più diffusa fra i bambini Talvolta, secrezione dall’orecchio | Talvolta, la sola visita medica Talvolta un audiogramma | |
Miringite infettiva (infezione del timpano) | Dolore grave Timpano infiammato Piccole vescicole sulla superficie del timpano | Esclusivamente visita medica |
Dolore grave Vescicole o pustole sull’orecchio esterno Con eventuale perdita dell’udito o debolezza facciale | Esclusivamente visita medica | |
Orecchio esterno | ||
Visibile durante la visita medica Corpi estranei quasi sempre durante l’infanzia | Esclusivamente visita medica | |
Di solito, in coloro che tentano di pulirsi l’orecchio Visibile durante la visita medica | Esclusivamente visita medica | |
Prurito e dolore (più prurito e solo lieve fastidio nell’otite esterna cronica) Spesso, esperienze di nuoto o esposizione ricorrente all’acqua A volte, secrezione maleodorante Condotto uditivo esterno gonfio e arrossato con materiale simile al pus | Talvolta, la sola visita medica TC se si sospetta un’otite esterna maligna (un’infezione che si estende verso l'osso del cranio) | |
Cause dovute a strutture nella testa e nel collo‡ | ||
Tumore di gola, tonsille, base della lingua, laringe o cavità nasali e nasofaringe | Fastidio cronico Spesso, lunga storia di uso di tabacco e/o di alcol Talvolta, linfonodi ingrossati del collo non dolenti alla palpazione Di solito nelle persone anziane | RMI con gadolinio Endoscopia a fibre ottiche con asportazione ed esame (biopsia) delle lesioni visibili |
Infezione (tonsille, ascesso peritonsillare) | Dolore molto più forte durante la deglutizione Rossore visibile della gola e/o delle tonsille | Talvolta, la sola visita medica A volte coltura |
Nevralgia (nervo infiammato, ad esempio nervo glossofaringeo infiammato) | Dolore intenso, frequente, molto forte che dura meno di 1 secondo | Esclusivamente visita medica |
Il dolore si aggrava con il movimento della mandibola Assenza di movimento uniforme dell’ATM | Esclusivamente visita medica | |
* Le caratteristiche includono i sintomi e gli esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
† Molte persone con malattie dell’orecchio esterno e medio presentano un certo grado di perdita dell’udito. | ||
‡ Una caratteristica comune è un esame dell’orecchio normale. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini. | ||
Esami
Nella maggior parte dei casi, l’esame del medico è sufficiente per ottenere una diagnosi e i test non sono necessari. Tuttavia, i soggetti con un esame dell’orecchio normale, soprattutto chi soffre di dolore cronico o ricorrente, possono essere sottoposti a test per escludere un tumore. Tali test di solito includono l’esame del naso, della gola e della laringe con una sonda a fibre ottiche flessibile (endoscopio) e la risonanza magnetica per immagini (RMI) della testa e del collo.
Trattamento del mal d’orecchio
Il modo migliore per trattare l’otalgia è occuparsi del disturbo di base.
Il soggetto può assumere un antidolorifico per via orale. Di solito, è utile un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS) o paracetamolo. Tuttavia, alcune persone, soprattutto chi presenta un’infezione grave dell’orecchio esterno, potrebbero dover assumere per qualche giorno un oppioide, come ossicodone o idrocodone. Per un’infezione grave dell’orecchio esterno, i medici spesso aspirano il pus o altre secrezioni dal condotto uditivo e inseriscono un piccolo stuello in schiuma. Lo stuello può essere inumidito con gocce auricolari cortisoniche e/o antibiotiche.
Le gocce auricolari che contengono antidolorifici (come combinazioni di antipirina/benzocaina) in genere non sono molto efficaci ma possono essere usate per qualche giorno. Queste gocce (e qualsiasi altra goccia auricolare, come quelle per rimuovere il cerume) non devono essere usate da soggetti che potrebbero avere un timpano perforato. Si consiglia quindi di consultare un medico prima dell’uso.
Sapevate che...
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È necessario evitare di pulire l’interno delle orecchie con degli oggetti (anche se soffici o se la persona pensa di fare attenzione). Inoltre, non bisogna cercare di irrigare le orecchie senza previa indicazione di un medico e in tal caso, bisogna farlo con delicatezza. Un irrigatore orale (come quelli usati per la pulizia dei denti) non va mai usato nelle orecchie.
Punti principali
La maggior parte dei mal d’orecchio è dovuta a un’infezione dell’orecchio esterno o medio.
In genere, per formulare la diagnosi è sufficiente un esame obiettivo.
Se, durante l’esame, l’orecchio sembra normale, il medico cerca un disturbo nelle strutture adiacenti.
