Sepsi e shock settico

La sepsi si verifica quando le tossine prodotte da alcuni batteri inducono le cellule dell’organismo a rilasciare sostanze che innescano un processo infiammatorio (citochine). Pur aiutando il sistema immunitario a combattere l’infezione, le citochine possono comportare effetti dannosi, causando:

• Allargamento (dilatazione) dei vasi sanguigni e abbassamento della pressione arteriosa.

• Possibile coagulazione del sangue al livello dei minuscoli vasi sanguigni all’interno degli organi.

Molto spesso, la sepsi è causata da infezioni dovute a certi tipi di batteri. Raramente la sepsi è causata da miceti, come la Candida. Le infezioni che possono causare sepsi solitamente insorgono prima nei polmoni, nell’addome o nelle vie urinarie. Nella maggior parte dei soggetti, queste infezioni non si trasformano in sepsi. Tuttavia, talvolta i batteri si diffondono nel flusso sanguigno (una condizione chiamata batteriemia) e da qui può quindi svilupparsi la sepsi. Talvolta l’infezione può essere causata da un ascesso cutaneo. In alcuni casi, come nella sindrome da shock tossico, la sepsi viene innescata dalle tossine rilasciate da batteri che non si sono diffusi nel sangue.

La diminuzione della pressione arteriosa e i piccoli coaguli danno luogo a una serie di complicanze pericolose:

• L’apporto di sangue agli organi vitali (come reni, polmoni, cuore e cervello) diminuisce.

• Il cuore cerca di compensare lavorando più intensamente, aumentando il battito cardiaco e la quantità di sangue pompato. Alla lunga, le tossine batteriche e il maggiore lavoro di pompaggio indeboliscono il cuore. Di conseguenza, il cuore pompa meno sangue e gli organi vitali ricevono ancora meno sangue.

• Non ricevendo una sufficiente quantità di sangue, i tessuti rilasciano nel sangue una quantità eccessiva di acido lattico (un prodotto di scarto), che rende il sangue più acido (acidosi).

Tutti questi effetti causano un circolo vizioso che peggiora il malfunzionamento degli organi:

• L’escrezione di urina dai reni è scarsa o nulla, e i prodotti di scarto (come l’azoto ureico) derivati dai processi chimici dell’organismo si accumulano nel sangue.

• Le pareti dei vasi sanguigni possono essere danneggiate, permettendo al liquido di uscire dal circolo e penetrare nei tessuti, causando edema.

• La funzionalità polmonare peggiora perché dai vasi sanguigni dei polmoni fuoriesce del liquido che, accumulandosi, rende difficile la respirazione.

I microscopici coaguli di sangue che continuano a formarsi esauriscono le proteine del sangue che li producono (fattori della coagulazione). Quindi, può verificarsi un sanguinamento eccessivo (coagulazione intravascolare disseminata).

Il rischio di sepsi aumenta nei soggetti in condizioni che riducono la capacità di combattere le infezioni gravi. Tra queste, le condizioni di:

• Età neonatale (vedere Sepsi del neonato)

• Età anziana

• Gravidanza

• Alcune patologie croniche, come diabete o cirrosi

• Compromissione del sistema immunitario a seguito dell’utilizzo di farmaci che lo sopprimono (come i chemioterapici o i corticosteroidi) oppure a causa di alcune malattie (come i tumori, l’infezione da HIV e i disturbi immunitari)

• Recente trattamento con antibiotici o corticosteroidi

• Recente ricovero (specialmente se in un’unità di terapia intensiva)

Il rischio è ancora più elevato nei soggetti a cui con maggior probabilità i batteri sono entrati in circolo. I soggetti maggiormente a rischio sono anche quelli nel cui corpo umano sia stato inserito un dispositivo medico (come un catetere in una vena o nelle vie urinarie o i tubi di drenaggio o i tubi per la respirazione). Quando i dispositivi medici vengono inseriti, possono far entrare i batteri nel corpo umano. I batteri possono anche raccogliersi sulla superficie di tali dispositivi, rendendo più probabile la comparsa di un’eventuale infezione e sepsi. Più a lungo il dispositivo rimane in posizione, maggiore è il rischio.

Altre condizioni che aumentano il rischio di sepsi sono:

• Iniezione di sostanze illegali: le droghe e gli aghi utilizzati sono raramente sterili. Ogni iniezione può causare batteriemia di grado variabile. Chi utilizza queste sostanze è anche a rischio di disturbi che possono indebolire il sistema immunitario (come l’infezione da HIV).

• Avere un’articolazione artificiale (protesi) o una valvola cardiaca artificiale o certe anomalie delle valvole cardiache: i batteri tendono a fissarsi e raccogliersi su queste strutture. I batteri possono quindi essere continuamente o periodicamente immessi in circolo.

• Avere un’infezione persistente nonostante il trattamento con antibiotici: alcuni batteri che causano le infezioni e la sepsi sono resistenti agli antibiotici. Gli antibiotici non sono in grado di eliminare i batteri resistenti. Quindi, se l’infezione persiste nei soggetti che assumono antibiotici, è plausibile che essa sia causata dai batteri resistenti agli antibiotici e capaci di provocarla.

La maggior parte dei pazienti sviluppa febbre, ma alcuni presentano temperatura corporea bassa. I pazienti possono essere colpiti da brividi scuotenti e sentirsi deboli. Possono essere presenti anche altri sintomi, a seconda del tipo e della sede dell’infezione iniziale (per esempio i soggetti con polmonite possono presentare tosse, fastidio al torace e difficoltà respiratorie). La frequenza respiratoria e/o il battito cardiaco possono accelerare.

Quando la sepsi peggiora, i pazienti entrano in stato confusionale e diventano meno attivi. La pelle diviene calda e arrossata. Il polso risulta accelerato, così come la frequenza respiratoria. La frequenza di minzione e la quantità di urina si riducono e la pressione arteriosa diminuisce. Successivamente, la temperatura corporea spesso scende al di sotto dei livelli normali e la respirazione diventa molto difficile. La pelle può divenire fredda e pallida, a chiazze o cianotica perché il flusso sanguigno è ridotto. La riduzione del flusso sanguigno può causare la morte dei tessuti, anche di quelli appartenenti a organi vitali (come l’intestino), con conseguente gangrena.

Quando si sviluppa shock settico, la pressione arteriosa rimane bassa nonostante il trattamento. Lo shock settico può essere fatale.

• Coltura di un campione di sangue

• Esami volti a identificare la fonte dell’infezione (di solito comprendono radiografia del torace, altri esami di diagnostica per immagini e colture di campioni di liquidi o tessuti)

Solitamente, i medici sospettano la sepsi quando una persona colpita da infezione manifesta all’improvviso una temperatura molto alta o bassa, un’accelerazione della frequenza cardiaca o respiratoria, oppure un abbassamento della pressione arteriosa.

Per confermare la diagnosi, i medici ricercano la presenza di batteri nel sangue (batteriemia), evidenze di un’altra infezione che potrebbe aver causato la sepsi ed eventuali anomalie nella quantità di globuli bianchi in un campione di sangue.

Si prelevano campioni di sangue per provare a far crescere i batteri in laboratorio (coltura, una procedura che di solito richiede da 1 a 3 giorni). Tuttavia, se la persona stava assumendo antibiotici per l’infezione iniziale, i batteri potrebbero essere presenti ma non proliferare in coltura. A volte vengono rimossi i cateteri dal corpo umano e le punte vengono tagliate e inviate per la coltura. L’individuazione di batteri in un catetere che era stato a contatto con il sangue indica che i batteri si trovano probabilmente nel flusso sanguigno.

Per valutare la presenza di altre infezioni che potrebbero causare sepsi, i medici prelevano campioni di liquidi o tessuto, come urina, liquido cerebrospinale, tessuto dalle ferite o espettorato espulso dai polmoni con la tosse. Questi campioni vengono sottoposti a coltura per rilevare la presenza di batteri.

Si possono anche eseguire radiografie del torace e altri esami di diagnostica per immagini, come l’ecografia, la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica per immagini (RMI) per ricercare la fonte dell’infezione.

Altri esami vengono effettuati alla ricerca di segni di malfunzionamento di organi e di altre complicanze della sepsi. Tra questi figurano:

• Analisi del sangue per misurare i livelli di acido lattico e di altri prodotti di scarto del metabolismo, che potrebbero essere elevati, e la quantità di piastrine (le cellule che facilitano la coagulazione del sangue), che potrebbe essere bassa

• Analisi del sangue o applicazione di un sensore sul dito (pulsossimetria) per misurare i livelli di ossigeno nel sangue e quindi valutare l’efficacia della funzione polmonare e circolatoria

• Elettrocardiogramma (ECG) per ricercare anomalie del ritmo cardiaco e quindi stabilire se l’apporto di sangue al cuore sia adeguato

• Altre analisi per determinare se lo shock è determinato dalla sepsi o da altra problematica

• Antibiotici

• Liquidi per via endovenosa

• Ossigeno

• Rimozione della fonte dell’infezione

• A volte farmaci per aumentare la pressione arteriosa

I medici trattano immediatamente la sepsi e lo shock settico con antibiotici, senza attendere i risultati dei test che confermino la diagnosi, perché un ritardo nel trattamento antibiotico diminuisce notevolmente le possibilità di sopravvivenza. Il trattamento avviene in ospedale.

Le persone che presentano sintomi di shock settico o le cui condizioni sono molto gravi vengono immediatamente ricoverate in un’unità di terapia intensiva per il trattamento.

In assenza di trattamento, la maggior parte delle persone colpite da shock settico muore. Persino con il trattamento esiste un rischio significativo di decesso. In media, è fatale in circa il 30-40% dei soggetti. Tuttavia, il rischio di morte varia notevolmente in rapporto a molti fattori, tra cui la tempestività del trattamento, il tipo di batteri coinvolti (in particolare se i batteri sono resistenti agli antibiotici) e lo stato di salute di base del paziente.