La cavità toracica è lo spazio racchiuso dalla colonna toracica (vertebre toraciche), le coste o costole, lo sterno e il diaframma. I polmoni si trovano all’interno della cavità toracica, uno spazio in cui è presente anche il cuore, parte del mediastino. (Vedere anche Panoramica sull’apparato respiratorio.)
Il mediastino è situato al centro del torace e contiene il cuore, il timo e numerosi linfonodi, nonché tratti dell’aorta, della vena cava, della trachea, dell’esofago e di diversi nervi. È delimitato anteriormente dallo sterno, posteriormente dalla colonna vertebrale, dall’ingresso alla cavità toracica in alto e dal diaframma in basso. Il mediastino separa i polmoni sinistro e destro, in modo che funzionino come se fossero due cavità toraciche distinte. Per esempio, se la parete toracica viene perforata su un lato, causando il collasso del polmone su tale lato, l’altro rimane integro e funzionante proprio perché i due polmoni sono separati dal mediastino.
Individuazione del mediastino
La gabbia toracica (formata dallo sterno, dalle costole e dalla colonna vertebrale) protegge i polmoni e gli altri organi presenti nel torace. Le 12 paia di coste circondano il torace partendo dal dorso. Ogni paio è unito alle ossa (vertebre) della colonna vertebrale. Nella parte anteriore del corpo le sette paia di costole superiori sono unite allo sterno da cartilagine. L’ottavo, il nono e il decimo paio di costole si uniscono alla cartilagine del paio superiore. Le ultime due paia (costole fluttuanti) sono più corte e non si congiungono anteriormente (vedere la figura Ruolo del diaframma nella respirazione).
