La COVID-19 causa principalmente sintomi simili a quelli di raffreddore e influenza (come febbre, tosse, brividi, mal di gola) ma, a differenza della maggior parte dei raffreddori, può causare la perdita del gusto e dell’olfatto. Tuttavia, il COVID-19 a volte interessa molte parti del corpo e può causare molti altri sintomi. Può colpire il cervello e i nervi, causando sintomi neurologici come lo stato confusionale. La COVID-19 può anche causare disturbi del pensiero, emotivi, dell’umore e/o comportamentali, ovvero sintomi di salute mentale (psicologici).
I sintomi neurologici e psicologici possono verificarsi quando i soggetti contraggono l’infezione COVID-19, mentre stanno guarendo e/o dopo la guarigione dall’infezione iniziale.
I soggetti che si ammalano gravemente di COVID-19 possono, come per altre infezioni, manifestare delirio, agitazione o sonnolenza.
Dopo essere guariti dall’infezione COVID-19 iniziale, è possibile siano presenti sintomi persistenti come affaticamento, compromissione della memoria e delle capacità cognitive, mal di testa, intorpidimento e formicolio e/o perdita dell’olfatto.
I medici potrebbero eseguire una risonanza magnetica per immagini per controllare la presenza di alterazioni nel cervello, oltre a esami del sangue e delle urine per escludere altri disturbi che possono causare sintomi simili.
Il trattamento principale dei sintomi neurologici e psicologici prevede cure di supporto, ma per i soggetti con depressione possono essere utili gli antidepressivi.
I sintomi neurologici e psicologici possono durare a lungo, da molte settimane a mesi. I sintomi che si osservano nelle prime 4 settimane dopo l’infezione iniziale sono detti COVID-19 acuta. I sintomi che durano più a lungo o che si ripresentano dopo un periodo di benessere e poi continuano sono comunemente chiamati long COVID (detta anche COVID cronica).
Le modalità con cui il virus che causa la COVID-19 (SARS-CoV-2) provoca sintomi neurologici e psicologici non sono chiare. Questi sintomi possono essere causati da
L’infezione stessa
Problemi che sono comuni durante la malattia grave o che derivano dalla degenza ospedaliera, in particolare in un’unità di terapia intensiva (UTI)
Una reazione autoimmune, che si verifica quando il sistema immunitario non funziona correttamente e attacca i suoi stessi tessuti, stimolato dal virus
Ad esempio, se il COVID-19 (o qualsiasi malattia respiratoria) è grave, può ridurre il livello di ossigeno nel sangue. Se il livello di ossigeno è molto basso, è possibile che il cervello non riceva abbastanza ossigeno e non funzioni correttamente, con conseguenti problemi di cognizione, perdita di memoria, alterazioni della personalità, difficoltà di deambulazione e mancanza di coordinazione.
I fattori di rischio di sviluppare sintomi neurologici e psicologici (come delirio e agitazione) a causa della COVID-19 includono
Contrarre la malattia in forma grave, soprattutto se si rende necessario il ricovero in un’unità di terapia intensiva (UTI)
Età più avanzata
Presenza di un altro disturbo, come malattia cerebrovascolare, insufficienza cardiaca o ipertensione arteriosa
Sintomi delle disfunzioni cerebrali correlate alla COVID-19
Circa l’80% delle persone ricoverate con COVID-19 durante la pandemia presentava sintomi neurologici e molte persone hanno avuto sintomi neurologici e psicologici nei 6 mesi successivi al ricovero ospedaliero per COVID-19.
Sintomi precoci
Durante le prime 4 settimane di infezione, i sintomi neurologici della COVID-19 possono includere cefalea, vertigini, dolori muscolari, affaticamento e il sintomo più specifico della COVID-19, ovvero perdita del gusto e dell’olfatto.
Diversi giorni dopo aver contratto l’infezione, alcuni soggetti continuano a peggiorare e possono raggiungere condizioni critiche. Generalmente, cominciano a delirare. I soggetti deliranti non riescono a concentrarsi e sono confusi. Possono alternare momenti di stato di vigilanza e di sonnolenza. I soggetti deliranti possono essere agitati e ostili oppure apatici e tranquilli.
Talvolta la COVID-19 causa gravi problemi neurologici quali un ictus ischemico, un sanguinamento nel cervello, meningite, encefalite e convulsioni. Alcuni sintomi persistono per settimane o mesi. I problemi persistenti possono richiedere una lunga riabilitazione.
I soggetti affetti da COVID-19 possono manifestare disturbi a carico di nervi e muscoli, come la sindrome di Guillain-Barré.
Sintomi più tardivi
Durante la fase di recupero e/o nell’ambito della sindrome post-COVID, alcune persone presentano sintomi neurologici di lunga durata, come spossatezza cronica, dolori muscolari generalizzati, intorpidimento e formicolio e sonno non ristoratore. Alcuni soggetti, anche quelli con casi lievi di COVID-19, hanno il cervello annebbiato, il che può comportare problemi di concentrazione, memoria, comprensione del linguaggio parlato e scritto, pianificazione e capacità decisionale. Molti soggetti presentano cefalee simili all’emicrania (che spesso non rispondono ai trattamenti). Questi sintomi spesso influiscono significativamente sulla capacità del soggetto di svolgere le attività quotidiane. La perdita del gusto e dell’olfatto possono persistere per diversi mesi o anche più a lungo dopo la risoluzione degli altri sintomi.
I sopravvissuti alla COVID-19 che hanno avuto sintomi neurologici presentano anche un rischio aumentato di malattia di Alzheimer.
I disturbi dell’umore, soprattutto ansia e depressione, sono comuni.
Sono necessari ulteriori studi per stabilire quanto a lungo si protraggano i sintomi neurologici e psicologici e capire in che misura i soggetti recuperino.
Diagnosi delle disfunzioni cerebrali correlate alla COVID-19
Valutazione medica
Esami per altre cause
Per valutare i sintomi psicologici e/o neurologici dovuti alla COVID-19 (o ad altre cause), si ricorre alla risonanza magnetica per immagini (RMI) o alla tomografia computerizzata (TC) del cervello. Questi esami possono rilevare un edema cerebrale, tumori o infezioni cerebrali e altre anomalie. Vengono eseguiti degli esami del sangue e delle urine per controllare la presenza disturbi metabolici e infezioni. Vengono eseguiti dei test neuropsicologici per valutare i problemi di pensiero e comportamentali.
I medici usano gli stessi criteri specifici per la diagnosi dei disturbi dell’umore (come la depressione) e i disturbi d’ansia. Per identificare depressione, disturbi d’ansia, disturbi del sonno, disturbo post-traumatico da stress (DPTS) e affaticamento vanno utilizzati strumenti di screening standard. Nei soggetti con problemi di pensiero che persistono dopo la risoluzione dell’infezione iniziale potrebbero essere necessarie valutazioni neuropsicologiche più estese.
Trattamento delle disfunzioni cerebrali correlate alla COVID-19
Cure di supporto
Talvolta antidepressivi
Le cure di supporto rappresentano il trattamento principale per i soggetti con sintomi neurologici e psicologici dovuti alla COVID-19. Le cure di supporto prevedono l’alleviamento dei sintomi. Tali misure includono:
L’attento monitoraggio dei soggetti per identificare l’esordio di eventuali problemi
Aiutare la respirazione somministrando ossigenoterapia o ventilazione meccanica, secondo necessità
La riduzione della febbre
Il mantenimento dell’idratazione mediante la somministrazione di fluidi, talvolta per via endovenosa
Non esiste un trattamento specifico per la long COVID, ma le cure di supporto fornite da un team composto da medici, specialisti della riabilitazione, consulenti, infermieri e psichiatri (un team multidisciplinare) possono essere utili.
Se un soggetto soffre di depressione o ansia, può essere utile la somministrazione di antidepressivi. Determinati inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) e inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI) possono ridurre l’infiammazione causata dalla COVID-19, nonché trattare la depressione.
