Due patologie metaboliche dell'osso riducono la massa ossea: osteoporosi e osteomalacia.

Nell'osteoporosi, la massa ossea diminuisce, ma il rapporto tra mineralizzazione ossea e matrice ossea è normale.

Nell'osteomalacia, il rapporto tra mineralizzazione ossea e matrice ossea è basso.

L'osteoporosi deriva da una combinazione di bassa massa ossea, aumentato riassorbimento osseo e compromissione della formazione ossea. L'osteomalacia è dovuta a una ridotta mineralizzazione, in genere a causa di grave carenza di vitamina D o anormale metabolismo della vitamina D (vedi Vitamina D). L'osteomalacia può essere causata da disturbi che interferiscono con l'assorbimento della vitamina D (p. es., celiachia) e da alcuni farmaci (p. es., anticonvulsivanti). L'osteoporosi è molto più frequente dell'osteomalacia negli Stati Uniti. Le due patologie possono coesistere e la loro espressione clinica è simile; inoltre, i pazienti con osteoporosi possono avere una carenza di vitamina D da leggera a moderata.

L'osteomalacia deve essere sospettata se il paziente ha dolori ossei, fratture ricorrenti alle costole o altre fratture insolite e se il livello di vitamina D è regolarmente molto basso. Per differenziare definitivamente le due patologie, i medici possono ricorrere a una biopsia ossea marcata con tetraciclina, ma questo è raramente giustificato.