Panoramica sulla funzione e disfunzione sessuale femminile

Il desiderio è la volontà di intraprendere o continuare un’attività sessuale. L’interesse sessuale o il desiderio possono essere scatenati da pensieri, parole, immagini, odori o sensazioni tattili. Il desiderio può essere evidente da subito o può aumentare una volta iniziate l’attività e la stimolazione sessuale.

Per le donne, il desiderio e l’eccitazione sessuale sono spesso strettamente correlati. La stimolazione sessuale può scatenare eccitazione e piacere e risposte fisiche (incluso l’aumento del flusso di sangue ai genitali). Il desiderio di soddisfazione sessuale aumenta con il prosieguo dell’attività sessuale e dell’intimità.

Stimolo: è composto da un elemento soggettivo (l’eccitazione sessuale avvertita e consapevole) e un elemento fisico (un aumento del flusso sanguigno nella regione genitale). Il flusso di sangue può aumentare senza che la donna ne sia consapevole e senza che si senta eccitata. Nelle donne, l’aumento del flusso sanguigno provoca il rigonfiamento del clitoride e delle pareti della vagina (un processo definito congestione), oltre a un aumento delle secrezioni vaginali (che hanno funzione lubrificante).

Questa risposta riflessa che causa congestione e lubrificazione si verifica entro pochi secondi da uno stimolo sessuale. È il cervello a scatenare questa risposta, quando avverte qualcosa di sessuale, non necessariamente erotico o eccitante per il soggetto. Durante questa risposta, le donne più giovani riportano più tipicamente pizzicore e pulsazioni genitali. Con l’avanzare dell’età, il flusso di sangue genitale causato dagli stimoli sessuali diminuisce, ma non necessariamente la lubrificazione in risposta agli stimoli sessuali.

Orgasmo: è il picco o l’acme dell’eccitazione sessuale. Subito prima dell’orgasmo, la tensione muscolare aumenta in tutto il corpo; con l’inizio dell’orgasmo, i muscoli intorno alla vagina si contraggono ritmicamente. La donna può avere anche parecchi orgasmi. Gli ormoni rilasciati al momento dell’orgasmo possono contribuire al senso di benessere, al rilassamento o alla stanchezza che segue (risoluzione).

Risoluzione: è una sensazione di benessere e rilassamento muscolare diffuso, che di solito segue l’orgasmo. Tuttavia, la risoluzione può avvenire lentamente dopo un’attività sessuale molto eccitante ma senza orgasmo. Alcune donne possono rispondere a una stimolazione addizionale quasi immediatamente dopo la risoluzione.

Depressione e ansia contribuiscono comunemente alla disfunzione sessuale. Talvolta, se la depressione viene trattata efficacemente migliora anche la disfunzione sessuale. Tuttavia, alcuni tipi di antidepressivi (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) possono causare anche disfunzione sessuale.

Varie paure (di lasciarsi andare, di essere rifiutata o di perdere il controllo) e una bassa autostima possono contribuire alla disfunzione sessuale.

Esperienze pregresse possono influire sullo sviluppo psicologico e sessuale della donna, causando problemi come nelle situazioni descritte di seguito:

• Esperienze sessuali o di altro tipo negative, compresi traumi sessuali, possono essere causa di bassa autostima, vergogna o senso di colpa.

• La violenza emotiva, fisica o sessuale durante l’infanzia o l’adolescenza può insegnare ai bambini a controllare o nascondere le emozioni, un valido meccanismo di difesa. Tuttavia, le donne che controllano o nascondono le emozioni possono avere difficoltà a esprimere le sensazioni sessuali.

• Se le donne perdono un genitore o una persona cara durante l’infanzia, possono provare difficoltà a entrare in intimità con un partner sessuale perché temono una perdita simile, talvolta senza esserne consapevoli.

La funzione sessuale può essere influenzata da diverse preoccupazioni legate al sesso. Ad esempio, la donna può preoccuparsi di conseguenze indesiderate del sesso (come una gravidanza o infezioni sessualmente trasmesse) o delle prestazioni sessuali proprie o del partner.

I fattori correlati alla situazione attuale della donna (chiamati fattori contestuali) che possono influire sulla funzione sessuale includono

• Immagine di sé: per esempio la donna può non avere un’alta opinione di sé a livello sessuale se ha un’immagine negativa del proprio corpo, soffre di incontinenza urinaria, ha problemi di fertilità o ha subito un intervento chirurgico per l’asportazione della mammella, dell’utero o di un’altra parte del corpo associata al sesso.

• Relazioni: le donne possono non fidarsi o provare sentimenti negativi nei confronti del proprio partner, oppure possono sentirsi meno attratte rispetto all’inizio della relazione.

• Situazioni di contorno: l’ambiente potrebbe non essere erotico, privato o abbastanza sicuro per l’espressione sessuale.

• Cultura: le donne possono provenire da una cultura che limita l’espressione o l’attività sessuale. In alcune culture le donne hanno vergogna o si sentono colpevoli riguardo alla sessualità e vi sono casi in cui le donne e i loro partner provengono da culture con visioni diverse al riguardo.

• Distrazioni o stress emotivo: la famiglia, il lavoro, i problemi economici o altro ancora possono destare preoccupazione nelle donne e quindi interferire con lo stimolo sessuale.

Svariate condizioni fisiche, ormoni, farmaci e sostanze stupefacenti illegali possono portare alla disfunzione sessuale o contribuirvi. Possono intervenire anche i cambiamenti ormonali che si verificano con l’età o a causa di una malattia.

Dopo la menopausa, cambiamenti della vagina e delle vie urinarie (chiamati sindrome genito-urinaria della menopausa) possono influenzare la funzione sessuale. Ad esempio, i tessuti vaginali si assottigliano, diventano secchi e perdono elasticità dopo la menopausa a causa della diminuzione dei livelli di estrogeno. Questa condizione, detta atrofia vulvo-vaginale (o vaginite atrofica), può rendere doloroso il rapporto sessuale, I sintomi urinari che possono manifestarsi durante la menopausa comprendono una necessità impellente di urinare (urgenza minzionale) e frequenti infezioni delle vie urinarie.

Sintomi simili possono anche derivare dalla rimozione di entrambe le ovaie e da cambiamenti ormonali che si verificano dopo il parto (post-partum).

Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), un tipo di antidepressivi, causano comunemente problemi della funzione sessuale. Questi farmaci possono contribuire a vari tipi di disfunzione sessuale.

Anche l’alcol può causare problemi della funzione sessuale.

La terapia con estrogeni può essere utilizzata per trattare la disfunzione sessuale delle donne affette da sindrome genito-urinaria della menopausa. Se le donne presentano solo sintomi vaginali e urinari, i medici di solito prescrivono forme di estrogeni da inserire nella vagina sotto forma di crema (con un applicatore di plastica), compressa o anello. La crema a base di estrogeni può anche essere applicata esternamente, alla vulva. Questi trattamenti possono trattare efficacemente i sintomi che interessano la vagina (come la secchezza e l’assottigliamento della vagina, il bisogno impellente di urinare e le infezioni frequenti delle vie urinarie), ma non sono utili per gli sbalzi d’umore, le vampate di calore o i problemi del sonno.

Nelle donne in post-menopausa, il prasterone (una forma sintetica di deidroepiandrosterone [DHEA]), inserito come ovulo vaginale, può alleviare la secchezza vaginale e rendere meno dolorosi i rapporti sessuali.

L’ospemifene (un modulatore selettivo del recettore degli estrogeni) può essere utilizzato per trattare la sindrome genitourinaria della menopausa nelle donne che non possono usare la terapia ormonale vaginale.

Poiché gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI, un tipo di antidepressivo) possono contribuire a vari tipi di disfunzione sessuale, può essere utile sostituirli con un altro antidepressivo che compromette meno la risposta sessuale (per esempio bupropione, moclobemide, mirtazapina e duloxetina). Anche il bupropione con un SSRI può essere più efficace per la risposta sessuale rispetto al solo SSRI. Alcune evidenze suggeriscono che sidenafil (usato per trattare la disfunzione erettile) può aiutare le donne che non hanno più orgasmi dopo aver iniziato la terapia con SSRI ad averli nuovamente. Di solito il sildenafil non è generalmente raccomandato, perché le evidenze della sua efficacia nelle donne non sono chiare.

Per le donne in post-menopausa che assumono una dose piena di estrogeni e un progestinico che ha effetti su tutto l’organismo, l’aggiunta di testosterone (sotto forma di compressa o crema applicata sulla pelle) può aiutare con il disturbo dell’interesse sessuale/dell’eccitazione. Tuttavia, l’uso di testosterone a questo scopo è considerato sperimentale e le donne devono discuterne i rischi e i benefici con il proprio medico. Nelle donne che assumono testosterone i medici devono controllare regolarmente eventuali effetti collaterali come acne, eccessiva crescita di peli (irsutismo) e sviluppo di caratteristiche maschili (virilizzazione).

Le terapie psicologiche possono aiutare le donne con problemi sessuali. Ad esempio, la terapia cognitivo-comportamentale può aiutare le donne a riconoscere un’opinione negativa di sé derivante da una malattia o dalla sterilità. La terapia cognitiva basata sulla consapevolezza di sé combina la terapia cognitivo-comportamentale con la pratica della consapevolezza di sé. Come nella terapia cognitivo-comportamentale, le donne sono incoraggiate a identificare i pensieri negativi e successivamente a osservarli e riconoscere che sono solo pensieri e potrebbero non riflettere la realtà. Si tratta di un approccio che rende i pensieri meno fuorvianti e distruttivi. La terapia cognitiva basata sulla consapevolezza di sé può essere utilizzata per trattare il disturbo dell’interesse sessuale/dell’eccitazione e il dolore che compare ogniqualvolta viene esercitata una pressione sull’orifizio vaginale (chiamato vestibolodinia provocata, un tipo di disturbo da dolore genito-pelvico/della penetrazione).

Potrebbe essere necessaria una psicoterapia più approfondita se problemi verificatisi nell’infanzia (come traumi sessuali) interferiscono con la funzione sessuale.

La terapia di coppia può essere utile per migliorare la comunicazione o affrontare i problemi di relazione. La terapia sessuale spesso aiuta le donne e i loro partner ad affrontare i problemi che interferiscono con la loro vita sessuale, come specifici problemi sessuali e la relazione di coppia.

Vari tipi di fisioterapia possono essere utili per le donne affette da disturbo da dolore genito-pelvico/della penetrazione.

I fisioterapisti possono utilizzare varie tecniche per distendere e rilassare i muscoli pelvici contratti:

• Mobilizzazione dei tessuti molli e rilascio miofasciale: l’uso di vari movimenti (come spinte ritmiche o massaggi) per esercitare una pressione e distendere i muscoli interessati o i tessuti che ricoprono i muscoli (miofasce)

• Compressione dei punti scatenanti: applicazione di pressione in zone molto sensibili dei muscoli interessati, che possono corrispondere al punto in cui ha origine il dolore (punti scatenanti)

• Elettrostimolazione: applicazione di una leggera corrente elettrica mediante un dispositivo posizionato sull’orifizio vaginale

• Allenamento della vescica e riqualificazione intestinale: alle donne devono seguire un rigoroso regime per la minzione e vengono consigliati esercizi per rafforzare i muscoli intorno all'uretra e all'ano, a volte con biofeedback

• Ecografia terapeutica: applicazione di energia (prodotta da onde sonore ad alta frequenza) sui muscoli interessati (che aumenta il flusso di sangue alla zona, migliora la guarigione e rilassa i muscoli contratti)

Se la muscolatura pelvica contratta rende l'attività sessuale dolorosa, le donne possono inserire dispositivi autodilatanti, disponibili su prescrizione e senza prescrizione, per distendere i muscoli e rendere la vagina meno sensibile. L’attività sessuale può diventare quindi più agevole.

Lubrificanti vaginali e creme idratanti possono ridurre la secchezza vaginale, causa di dolore durante il rapporto. Questi trattamenti includono oli alimentari (come l'olio di cocco), lubrificanti a base di silicone e prodotti a base acquosa. I lubrificanti a base acquosa si essiccano rapidamente e possono essere riapplicati, ma sono preferiti rispetto alla vaselina e ad altri lubrificanti a base oleosa. Gli oli alimentari tendono a danneggiare i contraccettivi in lattice, come i preservativi e i diaframmi. Non devono essere utilizzati insieme ai preservativi. I lubrificanti a base di silicone possono essere usati con i preservativi o i diaframmi, come pure con i lubrificanti a base acquosa. Le donne possono chiedere al proprio medico che tipo di lubrificante è meglio per loro.

A seconda del tipo di disfunzione, si può optare per un addestramento nelle abilità sessuali (per esempio, istruzioni sulla masturbazione) ed esercizi per facilitare la comunicazione con un partner sessuale sulle proprie esigenze e preferenze.

Le donne con disturbo da interesse sessuale/dell’eccitazione o disturbo dell'orgasmo possono utilizzare dispositivi come vibratori o succhia clitoride, ma non esistono evidenze sufficienti a riprova della loro efficacia. Molti di questi prodotti sono disponibili come farmaci da banco.