जीवन को बनाए रखने के लिए, शरीर को पर्याप्त ऊर्जा का उत्पादन अवश्य करना चाहिए। भोजन में मौजूद अणुओं के जलने से ऊर्जा पैदा होती है, जो ऑक्सीडेशन की प्रक्रिया द्वारा होती है (जिससे भोजन के अणु ऑक्सीजन के साथ जुड़ जाते हैं)। ऑक्सीडेशन में कार्बन और हाइड्रोजन, ऑक्सीजन के साथ संयोजित होकर कार्बन डाइऑक्साइड और पानी बनाते हैं। इस तरह ऑक्सीजन की खपत होना और कार्बन डाइऑक्साइड बनाना जीवन के लिए अनिवार्य प्रक्रियाएं हैं। इसका मतलब यह है कि मानव के शरीर में ऐसी अंग प्रणाली होनी चाहिए, जो प्रवाहित होने वाले रक्त से कार्बन डाइऑक्साइड को निकालने के लिए और यहां तक कि बहुत अधिक व्यायाम के दौरान भी शरीर की जरूरतों के लिए वातावरण से ऑक्सीजन को तेजी से अवशोषित करने के लिए बनाई गई हो। श्वसन तंत्र ऑक्सीजन को शरीर में प्रवेश करने और कार्बन डाइऑक्साइड को शरीर से बाहर निकलने में सक्षम बनाती है।
श्वसन तंत्र, नाक और मुंह से शुरू होता है और वायुमार्ग और फेफड़ों से होकर आगे बढ़ता है। वायु नाक और मुंह के ज़रिए श्वसन तंत्र में प्रवेश करती है और गले (फ़ेरिंक्स) और वॉइस बॉक्स, या लैरिंक्स से होकर गुजरती है। लैरिंक्स में प्रवेश का रास्ता ऊतक (एपिग्लॉटिस) के एक छोटे से फ़्लैप से ढंका होता है जो निगलने के दौरान अपने आप बंद हो जाता है, इस तरह यह भोजन या पेय को वायुमार्ग में जाने से रोक देता है।
ट्रेकिया (सांस की नली) सबसे बड़ा वायुमार्ग है। ट्रेकिया दो छोटे एयरवेज़ में बंटा होता है: बायाँ और दायाँ मेनस्टेम [या मुख्य] ब्रोंकाई।
प्रत्येक फेफड़ा, सेक्शन (लोब्स) में विभाजित होता है: तीन सेक्शन, दाएं फेफड़े में और दो बाएं फेफड़े में होते हैं। बायां फेफड़ा, आकार में दाएं फेफड़े से कुछ छोटा होता है क्योंकि यह छाती की बाईं ओर हृदय के साथ जगह शेयर करता है।
फेफड़े और वायुमार्ग की अंदरूनी जानकारी
ब्रोंकाई भी कभी-कभी छोटे वायुमार्गों में विभाजित हो जाती है, जो सबसे सँकरे वायुमार्ग (ब्रोन्किओल्स) में जाकर समाप्त होती है, इसका आकार एक मिलीमीटर (या एक इंच के 2/100 वां हिस्सा) के बराबर होता है। वायुमार्ग, उल्टे पेड़ की तरह दिखाई देता है, यही कारण है कि श्वसन तंत्र के इस हिस्से को अक्सर ब्रोन्कियल ट्री कहा जाता है। बड़े वायुमार्गों को कार्टिलेज नामक सेमीफ़्लेक्सिबल, फाइबर कनेक्टिव ऊतक द्वारा खुला रखा जाता है। छोटे वायुमार्गों को फेफड़े के ऊतकों से सहारा मिलता है जो इसे चारों ओर से घेरते हैं और उनसे जुड़े हुए होते हैं। छोटे वायुमार्ग की वॉल्स में चिकनी मांसपेशियों की पतली, गोलाकार लेयर होती है। वायुमार्ग की मांसपेशी शिथिल हो सकती है या संकुचित हो सकती है, इस तरह वायुमार्ग के आकार में बदलाव हो सकता है।
हर एक ब्रोंकोइल के सिरे पर हजारों की संख्या में एल्विओलाई (छोटे वायु कोष) होते हैं। फेफड़ों की लाखों एल्विओलाई मिला कर 100 वर्ग मीटर (1111 वर्ग फीट) से अधिक की सतह बनती है। ऐल्वीअलर वॉल्स के अंदर कैपिलरीज़ नामक छोटी रक्त वाहिकाओं का एक घना नेटवर्क होता है। हवा और कैपिलरीज़ के बीच बेहद पतले द्वार से ऑक्सीजन, एल्विओलाई से रक्त में जाती है और कार्बन डाइऑक्साइड, कैपिलरीज़ में मौजूद रक्त से एल्विओलाई में मौजूद हवा में जाती है।
प्लूरा, एक चिकनी झिल्ली है, जो फेफड़ों को और साथ ही छाती की दीवार के अंदरूनी हिस्से को भी कवर करती है। यह सांस लेने के दौरान और व्यक्ति के चलने के दौरान फेफड़ों को सुचारू रूप से चलने देता है। आम तौर पर, प्लूरा की दो लेयर के बीच सिर्फ़ थोड़ी मात्रा में ही लुब्रिकेटिंग फ़्लूड होता है। जब फेफड़ों के आकार और आकृति में बदलाव होता है, तब दोनों लेयर्स एक दूसरे के ऊपर सुचारू रूप से खिसकती हैं।
