दिन के समय सामान्य रूप से सक्रिय रहने वाला औसत व्यक्ति, हर 24 घंटे में लगभग 20,000 लीटर (5,000 गैलन से अधिक) हवा को सांस द्वारा लेता है। इस हवा में अनिवार्य तौर पर (जिसका वजन 20 किलोग्राम [44 पाउंड] से अधिक होगा) संभावित हानिकारक कण और गैसें शामिल होती हैं। कण, जैसे धूल और कालिख, मोल्ड, कवक, बैक्टीरिया और वायरस वायुमार्ग और ऐल्वीअलर की सतहों पर जमा हो जाते हैं। अच्छी बात यह है, कि श्वसन तंत्र में खुद को साफ़ करने और सुरक्षित बनाए रखने का सुरक्षा तंत्र मौजूद है। सिर्फ़ ऐसे बहुत छोटे कण, जिनका व्यास 3 से 5 माइक्रोन (0.000118 से 0.000196 इंच) से कम होता है, फेफड़े की गहराई में प्रवेश करते हैं।
सिलिया, कोशिकाओं पर मौजूद छोटे मांसल, बालों जैसे सिरे होते हैं जो वायुमार्ग में एक लाइनिंग बनाते हैं, श्वसन तंत्र की सुरक्षा प्रणालियों में से एक हैं। सिलिया, म्युकस की तरल लेयर को फैला देती है, जो वायुमार्ग को कवर कर लेती है।
म्युकस की लेयर, रोगजनक विषाणुओं (संभावित संक्रामक सूक्ष्मजीवों) और दूसरे कणों को फँसा लेती है, जिससे उन्हें फेफड़ों तक पहुँचने से रोक लिया जाता है।
सिलिया एक मिनट में 1,000 से अधिक बार धड़कती है, जिससे ट्रेकिया पर लाइन बनाने वाला म्युकस प्रति मिनट लगभग 0.5 से 1 सेंटीमीटर (0.197 से 0.4 इंच प्रति मिनट) ऊपर की ओर हिलता है। म्युकस की लेयर में फंसे रोगजनक विषाणुओं और कणों को बाहर निकाल दिया जाता है या मुंह में पहुंचा कर निगल लिया जाता है।
एल्विओलाई की सतह पर एक प्रकार की श्वेत रक्त कोशिका, ऐल्वीअलर मैक्रोफ़ेज, फेफड़ों के लिए दूसरी सुरक्षा प्रणाली है। गैस के आदान-प्रदान की ज़रूरतों की वजह से, एल्विओलाई की सुरक्षा, म्युकस और सिलिया द्वारा नहीं की जाती है—म्युकस, बहुत गाढ़ा होता है और इससे ऑक्सीजन और कार्बन डाइऑक्साइड की गति धीमी हो जाएगी। इसके बजाय, ऐल्वीअलर मैक्रोफ़ेज जमा कणों को खोजते हैं, उन्हें बांध लेते हैं, निगल लेते हैं, सभी जीवित कणों को खत्म करते हैं और उन्हें पचा लेते हैं। जब फेफड़ों का संपर्क गंभीर खतरों से होता है, तो रोगजनक विषाणुओं को निगलने और मारने में मदद के लिए सर्कुलेशन में अतिरिक्त श्वेत रक्त कोशिकाएं, खास तौर से न्यूट्रोफिल भेजी जा सकती हैं। उदाहरण के लिए, जब व्यक्ति बहुत अधिक धूल में सांस लेता है या श्वसन तंत्र के संक्रमण से लड़ रहा होता है, तो अधिक मैक्रोफ़ेज पैदा होते हैं और न्यूट्रोफिल भेजे जाते हैं।
(श्वसन तंत्र का विवरण भी देखें।)
