Par sa structure et sa fonction, la rate est essentiellement composée de 2 organes:
La pulpe blanche, constituée de gaines lymphatiques périartérielles et de centres germinatifs, agit comme un organe immunitaire.
La pulpe rouge, qui est formée d'espaces vasculaires (cordons et sinus) bordés de macrophages et de granulocytes, est un organe à fonction phagocytaire.
La pulpe blanche est un site de production et de maturation des lymphocytes B et lymphocytes T. Les lymphocytes de la rate produisent des anticorps humoraux protecteurs; dans certaines maladies auto-immunes (p. ex., thrombopénie immunitaire, anémies hémolytiques auto-immunes à Coombs positif), des auto-anticorps dirigés contre les éléments figurés du sang circulant, peuvent également être synthétisés.
La pulpe rouge élimine les bactéries recouvertes d'anticorps, les globules rouges sénescents ou défectueux, et les cellules sanguines recouvertes d'anticorps (comme cela peut être observé dans les cytopénies immunitaires telles que la thrombopénie immunitaire, les anémies hémolytiques à Coombs positif, et certaines neutropénies). La pulpe rouge a également un rôle de réservoir pour les éléments sanguins, en particulier les globules blancs et les plaquettes. Les macrophages dérivés des monocytes sanguins et des macrophages résidents produits pendant le développement embryonnaire peuvent être activés pour amplifier le contrôle de l'infection, mais ils peuvent aussi produire des substances qui induisent une inflammation excessive non désirée.
Chez certains animaux, la rate peut se contracter en cas d'anémie sévère et des globules rouges sont «autotransfusés»; on ignore si cette "autotransfusion" a lieu chez l'homme. La rate a pour fonction de détecter et d'éliminer les inclusions contenues dans les globules rouges telles que les corps de Heinz (précipités de globine insoluble) ou les corps de Howell-Jolly (fragments nucléaires d'ADN), les noyaux entiers et les globules rouges malformés; ainsi, après une splénectomie ou en cas d'hyposplénie fonctionnelle, des globules rouges qui portent ces inclusions et des acanthocytes (un type de globules rouges malformés) apparaissent dans la circulation périphérique. Une hématopoïèse extramédullaire peut se produire si une lésion de la moelle osseuse (p. ex., par fibrose ou métastases tumorales) permet aux cellules souches hématopoïétiques de circuler et de peupler la rate adulte ou en cas de stimulation par un traitement par des facteurs de croissance hématopoïétiques (voir aussi Myélofibrose primitive et Syndrome myélodysplasique).
Une accumulation de preuves suggère qu'il existe une communication entre le cerveau et la rate, qui a été appelée axe cerveau-rate. La signalisation afférente et efférente du nerf vague contribue à cette communication. Il a été démontré que le stress chronique produisait une splénomégalie chez les rongeurs, qui peut être bloquée par l'antidépresseur arketamine. La rate peut affecter la réponse immunitaire humorale des neurones liés à la corticotropine dans certaines régions du cerveau. Il a été démontré que la splénectomie ou la dénervation splénique prévient la dépression liée au stress chez les animaux de laboratoire (1).
Asplénie
L'asplénie est une perte de la fonction splénique due à
Absence congénitale de la rate
Absence fonctionnelle de la rate
Ablation chirurgicale de la rate (splénectomie)
L'asplénie congénitale est un trouble rare. Les nourrissons atteints de ce trouble ont souvent aussi maladie cardiaque congénitale telle qu'une dextrocardie.
L'asplénie fonctionnelle est une perte de la fonction splénique due à diverses maladies systémiques. Les causes fréquentes comprennent: la drépanocytose, la maladie cœliaque et l'hépatopathie alcoolique. L'asplénie fonctionnelle peut également survenir du fait d'atteintes vasculaires directes (p. ex., infarctus spléniques, thrombose veineuse splénique).
L'asplénie chirurgicale est l'absence physique de la rate. Elle peut se produire chez des patients en bonne santé qui nécessitent une splénectomie après un traumatisme ou chez des patients atteints de maladies immunologiques ou hématologiques nécessitant une splénectomie (p. ex., thrombopénie immunitaire, hypersplénisme, sphérocytose héréditaire). Une lésion splénique après un traumatisme abdominal contondant est fréquente et particulièrement chez les pratiquants de sports de contact. Sans traitement chirurgical approprié, une hémorragie grave et parfois mortelle peut survenir.
En raison du rôle important de la rate dans l'immunité humorale ainsi que dans l'élimination des bactéries recouvertes d'anticorps, l'asplénie quelle qu'en soit la cause augmente considérablement le risque d'infection. Les patients aspléniques sont particulièrement sensibles à un sepsis sévère dû à des microrganismes encapsulés, principalement Streptococcus pneumoniae (pneumocoque), mais aussi parfois Haemophilus influenzae type b (Hib) ou Neisseria meningitidis (méningocoque). Les patients aspléniques sont aussi à risques de babésiose.
En raison du risque de ces infections, la vaccination est importante. Les patients doivent recevoir le vaccin antipneumococcique, le vaccin antiméningococcique et le vaccin contre Haemophilus influenzae b. Les patients doivent également recevoir un vaccin antigrippal, un vaccin contre le COVID-19, et d'autres vaccinations en fonction de leur situation clinique. Les patients reçoivent également quotidiennement des antibiotiques prophylactiques tels que de la pénicilline ou de l'amoxicilline, en particulier en cas de contacts réguliers avec des enfants. La durée appropriée de la prophylaxie antibiotique n'est pas claire parce que le foie peut se substituer à la fonction de compensation microbienne de la rate au fil du temps. Les patients aspléniques qui développent une fièvre reçoivent souvent empiriquement des antibiotiques lors de la recherche de la source.
Références générales
1. Wei Y, Wang T, Liao L, et al: Brain-spleen axis in health and diseases: A review and future perspective. Brain Res Bull 182:130–140, 2022. doi:10.1016/j.brainresbull.2022.02.008
