El término geriatría designa a la atención médica de los ancianos, un grupo etario que no es sencillo definir con precisión. La gerontología es el estudio del envejecimiento, e incluye sus cambios biológicos, sociológicos y psicológicos. Se prefiere "adulto mayor" a "anciano", pero ambos términos son igual de imprecisos. Es importante evitar términos y actitudes que sugieran un sesgo contra las personas mayores (ageísmo). Aunque no hay una edad establecida para definir la edad avanzada, a menudo se usa > 65 años porque esta es la edad que determina la elegibilidad para el seguro de Medicare en los Estados Unidos. Sin embargo, algunas personas con afecciones médicas requieren experiencia en geriatría a una edad más temprana. Por ejemplo, el Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) establece la edad de 55 años para ser elegible si se reúnen las condiciones necesarias para recibir atención de enfermería domiciliaria.
El porcentaje de la población estadounidense ≥ 65 años aumentó del 5% en 1920 a casi el 17% en 2020. Se prevé que ese porcentaje aumente aún más (1).
En 2019, la esperanza de vida a los 65 años era de 18,2 años adicionales para los hombres y de 20,8 años para las mujeres (2). En general, las mujeres viven entre 4 y 5 años más que los hombres (3). Estas diferencias en la supervivencia se modificaron poco a pesar de los cambios en el estilo de vida femenino (p. ej., aumento del tabaquismo, estrés) durante el final del siglo XX y en el siglo XXI.
Referencias generales
1. United States Census Bureau: 2020 Census: 1 in 6 people in the United States were 65 and over. 2023. Accedido el 09/03/24.
2. National Center for Health Statistics: NCHS Fact Sheet. 2021. Accedido el 09/03/24.
3. Thornton J: WHO report shows that women outlive men worldwide. BMJ 2019;365:l1631, 2019. doi: 10.1136/bmj.l1631 Published 05 April 2019.
Envejecimiento
El envejecimiento (es decir, el envejecimiento puro) se refiere al deterioro inevitable e irreversible en la función de los órganos que se produce con el tiempo, incluso en ausencia de lesión, enfermedad, riesgos ambientales o malos hábitos de vida (p. ej., dieta poco saludable, falta de ejercicio, abuso de sustancias). Inicialmente, los cambios en la función orgánica (véase tabla Algunos cambios fisiológicos relacionados con la edad) no afectan a la función basal; las primeras manifestaciones son una reducción de la capacidad de cada órgano para mantener la homeostasis en situaciones de estrés (p. ej., enfermedad, lesión). Los sistemas cardiovascular, renal y nervioso central son generalmente los más vulnerables (los eslabones más débiles).
Las enfermedades interactúan con los efectos puros del envejecimiento causando complicaciones geriátricas específicas (ahora conocido como síndrome geriátrico), sobre todo en los sistemas más vulnerables, aunque esos órganos no sean los principales afectados por una enfermedad. Ejemplos típicos son
Delirio que complica la neumonía o las infecciones de las vías urinarias
Caídas, mareo, síncope, incontinencia urinaria y pérdida de peso que a menudo acompañan a muchas enfermedades menores en los adultos mayores
Los órganos envejecidos también son más susceptibles a las lesiones; p. ej., en un aduto mayor una hemorragia intracraneal es más común y puede desencadenarse por lesiones menos clínicamente importantes.
Los efectos del envejecimiento deben tenerse en cuenta durante el diagnóstico y el tratamiento de los ancianos. Los médicos no deberían
Confundir los síntomas de envejecimiento con los de una enfermedad (p. ej., una dificultad para retener información no es demencia)
Confundir los síntomas de una enfermedad con los de envejecimiento puro (p. ej., atribuir una artritis debilitante, temblor, o demencia al envejecimiento)
Ignorar el mayor riesgo de efectos adversos por medicamentos en los sistemas más vulnerables afectados por enfermedad
Olvidar que las personas mayores a menudo tienen múltiples trastornos subyacentes (p. ej., hipertensión, diabetes, aterosclerosis) que aceleran el potencial de daño
Además, los médicos deben estar alerta ante enfermedades y problemas que son mucho más comunes entre las personas mayores (p. ej., insuficiencia cardíaca con reducción de la fracción de eyección, enfermedad de Alzheimer, incontinencia, fibrilación auricular) Este abordaje permite a los médicos comprender y manejar mejor la complejidad de las enfermedades que a menudo coexisten en los pacientes mayores. Es importante comprender los cambios físicos y las manifestaciones geriátricas específicas de la enfermedad que acompañan a la edad avanzada para evitar los estereotipos negativos y perjudiciales sobre los adultos mayores que caracterizan el envejecimiento y pueden afectar negativamente la atención y la calidad de vida del paciente.
Ageísmo se refiere al prejuicio contra las personas mayores. Al igual que otras formas de prejuicio (p. ej., raciales, étnicos), el ageísmo se basa en conceptos negativos erróneos y estereotipos y puede ser consciente o inconsciente, evidente o sutil. A diferencia de muchas otras formas de prejuicio, el ageísmo rara vez es intencionalmente malicioso, pero no obstante puede causar angustia emocional y tiene consecuencias prácticas adversas (p. ej., ser alentado a retirarse del trabajo, no ser invitado a participar en grupos o comités). Los profesionales de la salud practican el sesgo de edad al no ofrecer un tratamiento a un adulto mayor basado simplemente en su edad en lugar de en factores como la expectativa de vida esperada, la calidad de vida y la preferencia del paciente.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no es responsable por el contenido de este recurso.
Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE): este sitio web proporciona información sobre el acceso a los beneficios del PACE para ciertos adultos mayores débiles que viven en la comunidad. La mayoría son elegibles para los beneficios de Medicare y Medicaid. También se proporcionan enlaces para obtener información adicional.
