A medula espinhal é uma estrutura comprida, frágil e fusiforme, que começa no final do tronco cerebral e se estende quase até o fim da espinha. É constituída por feixes de axônios dos nervos formando vias que transportam as mensagens de entrada e de saída entre o cérebro e o resto do organismo. A medula espinhal contém circuitos de células nervosas que controlam movimentos coordenados, como caminhar e nadar, bem como a micção. Também é o centro de reflexos, como o reflexo patelar, ao bater no joelho (consulte a figura Arco reflexo: algo básico).
Assim como o cérebro, a medula espinhal é revestida por três membranas (meninges). A medula espinhal e as meninges encontram-se no interior do canal vertebral, que se estende pelo centro da coluna vertebral. Na maioria dos adultos, a coluna vertebral é composta por 33 vértebras (ossos individuais que formam a coluna). Assim como o crânio protege o cérebro, as vértebras protegem a medula espinhal. As vértebras estão separadas por discos de cartilagem, que agem como amortecedores, reduzindo os impactos na coluna gerados por movimentos como caminhar ou pular. As vértebras e os discos de cartilagem se estendem ao longo da coluna e, juntos, formam a coluna vertebral (espinhal).
Organização da coluna vertebral
Uma coluna de ossos denominados vértebras compõe a coluna vertebral. As vértebras protegem a medula espinhal, uma estrutura longa e frágil, situada no interior do canal medular, que se estende pelo centro da coluna vertebral. Entre as vértebras, encontram-se discos, compostos de cartilagem, que servem de amortecedores para a coluna vertebral. Assim como o cérebro, a medula espinhal é revestida por três membranas (as meninges). | |
Nervos espinhais: Emergem da medula espinhal, entre as vértebras, 31 pares de nervos espinhais. Cada nervo surge em duas curtas ramificações (raízes):
As raízes motoras transportam comandos do cérebro e da medula espinhal principalmente para os músculos esqueléticos para controlar o movimento. As raízes sensoriais levam informações sensoriais (dor, temperatura, vibração, posição dos membros e toque leve) para o cérebro, provenientes de outras partes do corpo. Cauda equina: A medula espinhal estende-se, em sentido descendente, até cerca de três quartos da coluna vertebral, mas um feixe de nervos se estende além da medula. Esse feixe recebe o nome de cauda equina, por assemelhar-se à cauda de um cavalo. A cauda equina transmite os impulsos nervosos, tanto motores como sensoriais, de e para as pernas. | |
Tal como o cérebro, a medula espinhal é formada por uma substância cinzenta e uma branca.
A massa cinzenta tem um centro com formato de borboleta na medula espinhal. As zonas anteriores (geralmente denominadas cornos anteriores ou ventrais) contêm os corpos celulares das células nervosas (neurônios) motoras que transmitem informações do cérebro ou da medula espinhal para os músculos, estimulando o movimento. A parte posterior da zona anterior (geralmente denominada cornos posteriores ou dorsais) contém neurônios sensoriais que transmitem as informações sensoriais provenientes de outras partes do corpo através da medula espinhal até o cérebro.
A substância branca circundante contém colunas de fibras nervosas (feixes de axônios) que transportam informações sensoriais do resto do corpo para o cérebro (feixes ascendentes) e colunas que transportam impulsos motores do cérebro para os músculos (feixes descendentes).
