Transformação maligna e ó processo complexo pelo qual as células cancerosas se desenvolvem a partir de células saudáveis. Ela consiste de várias etapas:
Iniciação
Promoção
Propagação
(Consulte também Considerações gerais sobre o câncer).
Iniciação
A primeira fase no desenvolvimento do câncer é a iniciação, na qual uma alteração ocorrida no material genético da célula (mutação) a prepara para se tornar cancerosa. A alteração no material genético da célula pode ocorrer espontaneamente como um evento aleatório ou devido a uma mutação genética ou ser provocada por uma exposição externa a uma substância que causa câncer (um carcinógeno).
Os carcinógenos incluem muitas substâncias químicas, tabaco, vírus, radiação e luz solar. No entanto, nem todas as células são igualmente susceptíveis aos carcinógenos. E nem todas as pessoas expostas a um carcinógeno desenvolverão câncer. O risco depende de muitos fatores, por exemplo, da quantidade de exposição que a pessoa teve a esse carcinógeno ou se a pessoa tem uma predisposição genética a um certo tipo de câncer.
Promoção
A segunda e última fase no desenvolvimento de um câncer é a promoção. Os agentes que causam a promoção, ou os promotores, podem ser substâncias no ambiente ou até mesmo alguns medicamentos como hormônios sexuais (por exemplo, testosterona tomada para melhorar a libido e a energia em homens mais idosos). Diferente dos carcinógenos, os promotores não causam câncer por si. Em vez disso, os promotores permitem que uma célula que tenha sido submetida ao processo de iniciação se torne cancerosa. A promoção não tem efeito sobre células que não passaram pela iniciação.
Alguns carcinógenos são suficientemente fortes para causar câncer sem necessitarem de uma promoção. Por exemplo, a radiação ionizante (utilizada em raios-X e produzida nas centrais de energia nuclear e nas explosões de bombas atômicas) pode causar vários cânceres, especialmente sarcomas, leucemia, câncer da tireoide e câncer da mama.
Propagação
O câncer pode crescer entrando diretamente no tecido circundante (invasão) ou propagar-se para tecidos ou órgãos, próximos ou distantes. O câncer pode se propagar pelo sistema linfático. Esse tipo de propagação é típico dos carcinomas. Por exemplo, o câncer da mama, geralmente se propaga primeiro aos gânglios linfáticos próximos, e só mais tarde se expande de modo mais intenso para locais distantes. O câncer também pode se propagar pela corrente sanguínea. Esse tipo de propagação é típico dos sarcomas.
