Comportamento alimentar em crianças

Variações no comportamento alimentar em crianças variam da variabilidade de apetite apropriada para a idade a transtornos alimentares graves ou mesmo fatais, como anorexia nervosa, bulimia nervosa e compulsão alimentar. Distúrbios alimentares também podem resultar em superalimentação e obesidade (ver também Obesidade em adolescentes) (1).

Pais de crianças pequenas preocupam-se, ou porque a criança não come o suficiente, ou porque come demais, ou porque come alimentos errados, ou porque se recusa a comer determinados tipos de alimentos (ver também Transtorno de ingestão de alimentos esquivo/restritivo), ou porque emprega comportamentos inapropriados no horário das refeições (p. ex., dá a comida para o animal de estimação, às escondidas, atirando ou deixando cair o alimento intencionalmente) (2).

A avaliação deve incluir uma história detalhada da frequência, duração e intensidade do problema. O crescimento deve ser avaliado com base na altura ou comprimento e peso, que são medidos e plotados em gráficos apropriados (ver gráficos de crescimento da Organização Mundial da Saúde [nascimento até os 2 anos de idade] e gráficos de crescimento dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças [após os 2 anos de idade]). Frequentemente, quando se mostra aos pais que pelas curvas as crianças estão crescendo normalmente, suas preocupações com a alimentação frequentemente diminuem.

As crianças devem ser avaliadas quanto a distúrbios alimentares se:

• Verbalizam preocupações persistentes sobre aparência ou peso.

• O peso diminui ou se estabiliza em uma idade em que se espera crescimento e ganho ponderal.

• O peso começa a aumentar em uma velocidade mais rápida e perceptível do que a taxa de crescimento prévia.

Preocupações persistentes com a aparência devem levantar suspeita de transtorno dismórfico corporal.

A maioria dos problemas de comportamento alimentar não dura o tempo suficiente para acarretar distúrbios de crescimento e desenvolvimento. Se a criança parece bem e o crescimento está consistentemente progredindo dentro de um intervalo aceitável, os pais devem ser tranquilizados e encorajados a minimizar os conflitos e a coerção relacionados ao ato de comer. Preocupação parental prolongada e excessiva pode de fato contribuir para transtornos alimentares subsequentes.

Se os pais estão preocupados porque as crianças não estão consumindo determinados alimentos ou não estão se alimentando em quantidade suficiente, tentativas de forçar a alimentação são pouco eficazes para aumentar a ingestão; a criança pode desenvolver reações emocionais negativas em relação aos alimentos, manter o alimento na boca sem engolir, cuspir ou até mesmo vomitar. Os pais devem oferecer refeições ao sentar-se à mesa com a família, sem distrações, como televisão, dispositivos digitais ou animais de estimação, e evitar associar alimentos a emoções positivas ou negativas excessivas. O alimento deve ser retirado após 20 ou 30 minutos sem comentários sobre o que comeu ou deixou de comer. A criança deve participar da limpeza do alimento que foi jogado ou intencionalmente derrubado no chão. Estas técnicas, juntamente com a restrição de alimentos, restabelecem o apetite e a relação entre a quantidade e as necessidades alimentares da criança.

(Ver também Visão geral dos problemas de comportamento na infância.)