老年医学（Geriatrics）とは，高齢成人（older adults）に対する医療を指すが，この年齢層は正確に定義することは容易ではない。加齢学（Gerontology）は生物学的，社会学的，心理学的変化を含む加齢の研究である。「older」は「elderly」よりも好ましいが，どちらの用語も同様に不正確である。高齢者に対する偏見（エイジズム）を示唆する用語や態度を避けることが重要である。高齢を定義する一定の年齢はないが，米国では65歳がメディケア保険の受給資格を決定する年齢であるため，65歳以上がしばしば定義として用いられる。しかしながら，医学的状態にある人の中には，より若年で老年医学的専門知識を必要とする者もいる。例えば，高齢者のための全面包括ケアプログラム（PACE）は，介護施設レベルのケアのニーズを満たす人に対し，受給資格年齢を55歳からと定めている。
米国では1900年頃には，65歳以上の人々が全人口に占める割合は4％であったが，現在では16％を超えている（ほぼ5000万人で，10,000人/日の純増である）。第二次世界大戦後のベビーブーム世代が80歳に達し始める2026年には，米国において人口の20％超（ほぼ8000万人）が65歳以上になるとみられている。65歳以上の人口の平均年齢は現在75歳をわずかに上回り，85歳以上の割合が最も急速に増加しつつある。
男性の期待余命は，65歳で17年，75歳で10年である；女性では65歳で20年，75歳で13年である。全体で，女性は米国では男性よりも約5年長く生存し世界的にみて7年長く生存する。20世紀終盤から21世紀にかけての女性の生活習慣の変化（例，喫煙者の増加，ストレスの増加）にもかかわらず，生存率のこのような差はほとんど変わっていない。
加齢
加齢（すなわち，純粋な加齢）は避けられない，不可逆的な臓器機能の低下を指し，損傷，疾患，環境面のリスクがなく，好ましくない生活習慣（例，不健康な食事，運動不足，物質乱用）をしていない人でさえも徐々に生じる。臓器機能の変化（生理的な加齢変化の抜粋の表を参照）は，初期には基本的な機能に影響を及ぼさない；初期症状はストレス（例，疾患，損傷）下での各臓器の恒常性維持能力の低下である。通常，心血管，腎臓，中枢神経系が最も脆弱である（weakest link［弱いがために他の妨げとなるもの］）。
疾患は純粋な加齢の影響と相互作用し，特にweak-link系においてはその器官系が疾患の影響を主にうけるものではない場合でも，高齢者に特有の合併症（現在では老人性症候群と呼ばれる）を引き起こす。典型的な例は，肺炎または尿路感染症に合併するせん妄や，高齢者で多くの軽度疾患にしばしば伴う転倒，めまい，失神，尿失禁，体重減少である。老化した臓器は損傷の影響もより受けやすい；例えば，高齢者においては頭蓋内出血がよくみられ，これは臨床的にはあまり重要でない損傷により引き起こされる。
高齢者の診断および治療においては加齢の影響を考慮しなければならない。医師は以下をしてはならない：
純粋な加齢を疾患と間違う（例，情報の呼び出しに時間がかかるのは認知症ではない）
疾患を純粋な加齢と間違う（例，消耗性の関節炎，振戦，認知症を高齢のせいにする）
疾患によるストレスを受けたweak-link系に対して上昇する薬物有害作用のリスクを無視する
高齢者には害となる可能性を高める複数の基礎疾患（例，高血圧，糖尿病，アテローム性動脈硬化）が多いことを忘れる
さらに，医師は高齢者ではるかに多くみられる疾患と問題（例，拡張性心不全，アルツハイマー病，失禁，心房細動）に注意すべきである。このアプローチにより，高齢患者にしばしば併存する疾患の複雑さをよく理解し管理することが可能になる。エイジズムの特徴であり，患者のケアや生活の質に悪影響を及ぼす可能性がある高齢者に関する否定的で偏見に満ちた固定観念を回避するためには，加齢に伴う身体的変化や高齢者特有の疾患の現れ方を理解することが重要である。
エイジズムとは，高齢者に対する偏見のことである。他の形態の偏見（例，人種，民族）と同様に，エイジズムは否定的な誤解および固定観念に基づいており，意識的なこともあれば無意識的なこともあり，明らかであることもあれば微妙なこともある。他の多くの形態の偏見とは異なり，エイジズムが意図的に悪意をもって行われることはまれであるが，それでも精神的苦痛を引き起こす可能性があり，実際的な悪影響（例，仕事からの退職を勧められる，グループや委員会への参加を勧められない）をもたらす。医療提供者の場合，期待余命，生活の質，患者の希望などの因子ではなく，単に年齢に基づいて高齢者に治療を提供しないことは，年齢バイアスをかけていることにつながる。
より詳細な情報
有用となりうる英語の資料を以下に示す。ただし，本マニュアルはこの資料の内容について責任を負わないことに留意されたい。
Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE): Information from the Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) about access to PACE benefits
