副腎は左右腎臓の頭側に位置し（副腎の図を参照），以下の部分で構成される：
皮質
髄質
副腎皮質と副腎髄質は，それぞれ異なる内分泌機能を有する。
副腎
副腎皮質
副腎皮質は以下のホルモンを産生する：
グルココルチコイド（主にコルチゾール）
ミネラルコルチコイド（主にアルドステロン）
アンドロゲン（主にデヒドロエピアンドロステロンおよびアンドロステンジオン）
グルココルチコイドは，多くの細胞や器官系において遺伝子の転写を促進および抑制する。よく知られる作用として，抗炎症作用や肝糖新生の亢進などがある。
ミネラルコルチコイドは，細胞膜を介する電解質輸送，特にカリウムと交換でナトリウムを保持する腎臓の働きを調節する。
副腎アンドロゲンの主な生理活性は，テストステロンおよびジヒドロテストステロンへの変換後に生じる。
視床下部-下垂体-副腎皮質系の生理学の詳細については，別の箇所で詳しく考察されている。
副腎髄質
副腎髄質はクロム親和性細胞で構成され，この細胞はカテコラミン（主にアドレナリン，より少量のノルアドレナリン）を合成して分泌する。クロム親和性細胞は生理活性アミンやペプチド（例，ヒスタミン，セロトニン，クロモグラニン類，神経ペプチドホルモン類）も産生する。アドレナリンおよびノルアドレナリンは交感神経系の主要な作動性アミンであり，「逃走・闘争」反応（すなわち，心臓に対する変時作用および変力作用，気管支拡張，末梢血管および内臓血管の収縮とそれに伴う骨格筋血管の拡張，グリコーゲン分解，脂肪分解，レニン放出などの代謝作用）を司る。
臨床症候群
副腎の機能不全症は，その大半が全ての副腎皮質ホルモンの分泌に影響を及ぼす。機能低下症は原発性の場合（アジソン病でみられるような副腎自体の機能不全）と二次性の場合（下垂体または視床下部による副腎刺激の不足に起因する）がある。視床下部の機能不全によるものを三次性と呼んでいる専門家もいる。
副腎の機能亢進症は，関係するホルモンに応じて臨床的に大きく異なる症候群を引き起こす：
グルココルチコイドの過剰分泌は，クッシング症候群の発生につながる。
アルドステロンの過剰分泌は，アルドステロン症の発生につながる。
アンドロゲンの過剰分泌は，副腎性器症候群の発生につながる。
アドレナリンおよびノルアドレナリンの過剰分泌は，褐色細胞腫の症状につながる。
これらの症候群は，しばしば特徴に重複がみられる。
機能亢進症は，先天性副腎過形成症でみられるように代償性の場合や，後天性過形成，腺腫，または腺癌が原因の場合がある。
