脳の機能障害の概要

局所性の脳機能障害は、脳の特定領域だけに発生する以下のような病気が原因で起こります。

• 脳腫瘍

• 脳膿瘍

• 脳卒中など、特定領域への血流が（したがって酸素供給も）減少する病気

• 頭部外傷

• 一部のけいれん性疾患

びまん性の脳機能障害は、脳の広範囲に及ぶ、以下のような病気が原因で起こります。

• 代謝異常をきたす病気、例えば、低血糖や血中酸素レベルの低下（低酸素症―通常は肺や心臓の病気のほか、しばしば呼吸停止または心停止による）など

• 感染症（髄膜炎や脳炎など）

• 極端な高血圧または低血圧

• 血管炎（血管の炎症）などの血管に影響を与える病気

• 脳のいくつかの領域や髄膜（脳と脊髄を覆っている組織）に及んでいるがん

• アルツハイマー病をはじめとする認知症など、脳の特定の領域に進行性の変性が生じる病気

びまん性の脳機能障害は、脳の特定の領域だけに発生する病気によって脳の広範囲に腫れや圧迫が生じる場合にも起こることがあります。そのような病気としては以下のものがあります。

• 脳膿瘍

• 大きな脳腫瘍

• 重度の頭部外傷または鈍的な頭部外傷

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は、主に呼吸器が侵される疾患ですが、脳を含む体内の多くの臓器にも影響を及ぼす可能性があります。COVID-19を引き起こすウイルスは、脳に広範な機能障害を引き起こして、神経系の問題（精神症状）や精神衛生上の問題（精神症状）を発生させる可能性があります。それらの症状の一部は、急性期から回復した後も続くことがあります。

オピオイド（麻薬）、一部の鎮静薬（ベンゾジアゼピン系やバルビツール酸系の薬剤など）、抗うつ薬といった特定の薬剤も、使用する人（高齢者など）が作用に敏感すぎたり、血液中の濃度が高くなりすぎたりすると、びまん性の脳機能障害の原因になります。

脳の特定の領域が損傷すると…

脳の各領域は、それぞれ特定の機能を制御しています。そのため、損傷を受けた脳の部位によって、失われる機能が異なります。

脳機能障害の種類と重症度は、脳の損傷部位のほか、損傷が脳全体に及んでいるか（びまん性）、脳の一部に限定されているか（局所性）によっても左右されます。大脳皮質（大脳の外層で、脳の中で最大の体積を占める部分）に損傷が起きると、多くの場合、機能障害が損傷の範囲に比例します。つまり、損傷の範囲が広いほど、機能障害がより重度になる可能性が高くなります。しかし、脳の中には、損傷の範囲が小さくても重度の機能障害をきたす領域もあります。脳幹（体の極めて重要な機能と意識レベルを調整しています）が損傷を受けた場合は、比較的小さな損傷であっても、昏睡につながり、死に至ることさえあります。

速く進行する病気では、ゆっくり進行する病気と比べて、脳の機能障害の症状がより顕著に現れる傾向があります。例えば、重度の脳卒中では、ゆっくり大きくなる腫瘍と比べて、顕著な症状が引き起こされる可能性が高まります。損なわれた機能を補う脳の働きは、急激な変化よりもゆるやかな変化に容易に対応できます。

また、突然発生するびまん性の脳損傷では、意識障害が起こる傾向があり、眠気を催したり、覚醒が困難（昏迷）または不可能（昏睡）になったりします。しかし、びまん性の脳損傷は進行が遅いことがあり、意識に影響を及ぼすことも比較的少ないです。そのため、通常は意識が残り、患者は覚醒しています。局所性の損傷では、特定の機能だけに影響が生じる傾向があります。

損傷を受けた後の脳の代償作用と回復には、次に挙げる2つの脳の特性が役立っています。

• 余剰性：複数の領域が同じ機能を果たします。一部重複した機能をもつ他の領域が、失われた機能を代償できることがあります。

• 可塑（かそ）性：特定の領域の神経細胞は、新しい機能を果たせるように変化することができます。

したがって、損傷を受けていない領域が損傷を受けた領域の果たしていた機能を引き継ぐことで、回復につながることがあります。しかし、ある領域から別の領域へ機能を移動させる脳の能力は、加齢に伴って衰えていきます。視覚などのいくつかの機能は、脳の他の領域が代行することができません。このような機能を制御する領域が直接損傷を受けると、その影響は永続的に残ることがあります。