せん妄と認知症は、認知機能障害（正常に知識を獲得、保持、使用できなくなる状態）の最も一般的な原因です。
せん妄と認知症は同時に発生することもありますが、この2つはまったく別の病態です。
せん妄は、突然発生して精神機能の変動をもたらしますが、通常は回復します。
認知症は、徐々に発生して、ゆっくり進行し、通常は不可逆的です。
また、せん妄と認知症では、精神機能に対する影響が異なります。
せん妄では主に注意力が障害されます。
認知症では主に記憶力が障害されます。
せん妄も認知症もどの年齢層の人にも起こりえますが、高齢者では加齢に伴う脳の変化が生じるため、特に多くみられます。
せん妄と認知症の比較
特徴 | せん妄 | 認知症 |
|---|---|---|
発症 | 突然発生し、いつ始まったかをはっきり特定できることがある | 徐々に発生し、いつ始まったかは不明確 |
原因 | ほとんどの場合、別の病態がある（感染症、脱水、特定の薬剤の使用または中止など） | |
主な初期症状 | 注意を払えない | 記憶障害（特に最近の出来事に関するもの） |
夜間の状態 | ほぼ必ず悪化する | 悪化することが多い |
覚醒（意識）レベル | 過覚醒から反応の鈍化まで、様々な程度に障害される | 末期になるまで正常 |
周囲に対する見当識 | 様々 | 障害される |
言語能力への影響 | 話すのが遅くなり、内容が支離滅裂で不適当になる場合が多い | ときに適当な単語を見つけられない |
記憶 | 様々 | 失われる（特に最近の出来事に関するもの） |
進行 | 精神機能に変動が生じ、完全に覚醒しているかと思うと、次の瞬間には反応が鈍く眠そうになる | ゆっくり進行し、徐々にではあるが、最終的にすべての精神機能に大きな障害が生じる |
持続期間 | 数日から数週間（ときに長期化する） | ほぼ常に、永続する |
治療の必要性 | 直ちに開始すべき | 必要だが、緊急性は比較的低い |
治療の効果 | 通常、症状の消失 | 進行を遅らせることはできるが、回復または治癒は不可能 |
