脳死とは、脳の活動が永久的になくなることです。結果として、脳死した人は自力で呼吸できず、生命維持に必要な他の機能を維持することもできず、すべての認識能力と思考能力を永久的に失います。
人工的な手段によりしばらくは呼吸と心臓の拍動を維持することができますが、いったん脳死が起こると、他の臓器をいつまでも機能させることはできません。
医師が脳死の診断を下すには、具体的に定められた基準に従わなければなりません。
脳死した人を救える治療法はありません。
脳死の診断は、人の死に相当します。
脳死とは、脳が機能を停止したことを意味します。患者はいかなる刺激にも反応しません。いかなる治療も無益で、脳死の診断が確定すれば、その人は法的に死亡したとみなされます。
過去の医療状況では、脳が死んだ時点で体の他の部分も死んでいたため、脳死という概念は意味のないものでした。つまり、脳死した人では呼吸が止まり、心臓の拍動も停止していたのです。しかし現在では、たとえ脳の活動がすべて停止しても、人工的な手段（人工呼吸器や薬など）によって呼吸や心拍を一時的に維持することができます。とはいえ、人工的な手段で補助したとしても、最終的には体のすべての臓器が機能を停止します。いったん脳死になると、心臓の拍動を無期限に維持することは、いかなる手段をもってしても不可能です。
脳死の診断
具体的な診断基準に基づく医師による評価
ときにその他の検査（通常は臓器提供を可能にするため）
脳死の診断には、具体的な基準が定められています。例えば、以下のような病気です。
脳機能を変化させ、脳死の誤診につながる可能性がある治療可能な問題（体温が非常に低い、血圧が非常に低い、糖やナトリウムなどの特定の物質の血中濃度が非常に低い、鎮静薬の過剰摂取など）をすべて確認して是正する
昏睡やすべての脳機能の回復不能な喪失を引き起こす可能性のある病態をすべて特定して治療する
患者の反射（喉の奥に触れることで誘発される咽頭反射など）を検査し、反応がみられない（顔をしかめる、動くなどの反応がない）ことを確認する
眼の検査を行い、眼が光に反応しないことを確認する
人工呼吸器を外して呼吸を検査し、患者に呼吸の試みがないことを観察する
医師は、脳死の診断と評価が始まったら、直ちに家族に継続的に状況報告をするべきであり、それができなければ近親者や親しい友人にその結果を知らせる努力をするべきです。
医師は、患者に反応がないことを確定するため、6～24時間後に同じ基準に基づく再確認を行います。
以下のすべてを満たさなければなりません。
誤って脳死と診断される可能性がある治療可能な病態がすべて否定されている。
包括的な神経学的診察が行われている。
必要な検査が実施済みである。
成人では、6～24時間後に、2回目の確認を行った後に脳死を確定することができます。小児の場合は、少なくとも48時間の間隔を開けて2回検査を行うことを推奨している州もあります。
任意の追加検査
ときに、初期評価の結果が不確かな場合や、評価を完了できない場合、医師は脳死の診断に役立つ特定の診断検査を行います。臓器移植が予定されている場合、脳死の診断を速やかに下すことが特に重要になる場合があります（例えば、自動車事故などにより壊滅的な頭部外傷が起きた場合）。具体的には以下の検査があります。
脳波検査（脳の電気的活動を記録する検査）：脳死であれば、この検査で一切の脳波がみられません。
脳への血流を検出する画像検査：脳死であれば、脳への血流がまったくありません。
画像検査としては、PET検査検査、血管造影検査、CT血管造影検査、SPECT検査（放射性核種と呼ばれる放射線を出す分子を使用して血流の画像を撮影する検査）、脳血流を見るためのドプラ超音波検査などがあります。
脳死の予後（経過の見通し）
脳死基準を満たした人が回復することはありません。そのため、いったん脳死が確認されると、その人は死亡したとみなされます。
脳死が確定したら、生命維持装置をすべて停止させます。その際、家族は希望すれば患者のそばにいることができます。呼吸補助を停止したときに、腕や脚が動く可能性があること、起き上がり座った状態になる（ときにラザロ徴候と呼ばれます）可能性さえあることを家族に伝えておく必要があります。これらの動きは脊髄反射による筋肉の収縮によって生じるもので、患者が脳死状態でないことを意味するものではありません。
