Esitazione vaccinale

La pandemia del COVID-19 ha riportato l'esitazione vaccinale alla ribalta. Il primo vaccino COVID-19 ha ricevuto l'autorizzazione all'uso d'emergenza (EUA) dall'U.S. Food and Drug Administration (FDA) nel dicembre 2020. Da quel momento, più di 270 milioni di americani hanno ricevuto almeno una dose di vaccino COVID, ma molti giovani adulti e bambini rimangono non vaccinati (vedi CDC: COVID-19 Vaccinations in the United States). Eventi avversi gravi associati alla vaccinazione COVID-19 si verificano ma sono estremamente rari. Per esempio, i vaccini mRNA, il vaccino BNT162b2 COVID-19 (mRNA) prodotto da Pfizer-BioNTech e il vaccino mRNA-1273 COVID-19 (mRNA) prodotto da Moderna, sono stati associati a miocardite e pericardite. Anche se gravi, questi eventi sono estremamente rari rispetto all'infezione da COVID-19 e alle sue complicanze. Simile ad altre malattie prevenibili con il vaccino, le ospedalizzazioni e le morti per COVID-19 sono molto più frequenti tra le persone non vaccinate.

Alcuni genitori pensano che l'infezione da COVID-19 non sia pericolosa per i bambini, ma non è così. Sebbene l'infezione COVID-19 sia tipicamente più lieve nei bambini rispetto agli adulti, può causare una significativa morbilità e mortalità. A partire dal maggio 2023, più di 15 milioni di bambini negli Stati Uniti sono stati segnalati come positivi al COVID-19 sin dall'inizio della pandemia (1), con conseguenti 1839 decessi. Inoltre, il COVID-19 può portare a una sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini, una condizione rara ma grave diagnosticata in quasi 10 000 bambini, con conseguenti 79 decessi al 31 maggio 2023 (2). Come negli adulti, l'ospedalizzazione è più frequente negli adolescenti non vaccinati rispetto agli adolescenti vaccinati (3). Inoltre, i bambini e gli adolescenti sono suscettibili di sviluppare un COVID lungo; la ricerca suggerisce che le persone che hanno avuto un'infezione da COVID-19 dopo la vaccinazione hanno meno probabilità di riferire COVID lungo, rispetto alle persone non vaccinate (vedi CDC: Long COVID or Post-COVID Conditions).

Nel 1998, Wakefield e colleghi hanno pubblicato un breve rapporto su The Lancet che postulava un collegamento tra il virus del morbillo del vaccino morbillo-parotite-rosolia e l'autismo, il quale ha ricevuto una significativa attenzione da parte dei media a livello mondiale; molti genitori hanno iniziato a dubitare della sicurezza del vaccino morbillo-parotite-rosolia. Questo lavoro riguardava 12 bambini con disturbi dello sviluppo e problemi gastrointestinali; 9 di loro avevano anche l'autismo. Secondo il rapporto, i genitori hanno affermato che 8 dei 12 bambini avevano ricevuto il vaccino combinato morbillo-parotite-rosolia 1 mese prima dello sviluppo dei sintomi. Wakefield ha postulato che il virus del morbillo nel vaccino morbillo-parotite-rosolia, avrebbe viaggiato nell'intestino causando infiammazione e consentendo a proteine di penetrare dal tratto gastrointestinale nel flusso sanguigno, di arrivare al cervello e causare l'autismo. In un altro studio, Wakefield ha affermato di trovare il virus del morbillo in campioni bioptici intestinali di 75 dei 90 bambini con autismo e in solo 5 su 70 pazienti di controllo, portando alla speculazione che il virus vivo del morbillo nel vaccino morbillo-parotite-rosolia è stato in qualche modo implicato nell'autismo.

Poiché la metodologia di Wakefield potrebbe mostrare solo un'associazione temporale piuttosto che un rapporto di causa-effetto, numerosi altri ricercatori hanno studiato la possibile connessione tra il vaccino morbillo-parotite-rosolia e l'autismo. Gerber e Offit hanno riesaminato almeno 13 grandi studi epidemiologici, i quali non sono riusciti a sostenere l'associazione tra il vaccino morbillo-parotite-rosolia e l'autismo (1). Molti di questi studi hanno dimostrato che i tassi nazionali di vaccinazione morbillo-parotite-rosolia non erano direttamente associati a quelli nazionali nella diagnosi di autismo. Per esempio, nel Regno Unito tra il 1988 e il 1999, il tasso di vaccinazione morbillo-parotite-rosolia non è cambiato, ma il tasso di autismo è aumentato.

Altri studi hanno confrontato il rischio di autismo nei singoli bambini che hanno o non hanno ricevuto il vaccino morbillo-parotite-rosolia. Nel più grande e più convincente di questi studi, Madsen et al hanno valutato 537 303 bambini danesi nati tra il 1991 e il 1998, l'82% dei quali aveva ricevuto il vaccino morbillo-parotite-rosolia (2). Dopo il controllo dei possibili fattori confondenti, non hanno trovato alcuna differenza nel rischio relativo di autismo o altri disturbi dello spettro autistico nei bambini vaccinati e non vaccinati. L'incidenza complessiva di autismo o di disturbo dello spettro autistico era di 608 su 440 655 (0,138%) nel gruppo vaccinato e di 130 su 96 648 (0,135%) nel gruppo non vaccinato. Uno studio di follow-up su tutti i bambini nati in Danimarca tra il 1999 e il 2010, per un totale di 657 461 bambini ha concluso che il vaccino morbillo-parotite-rosolia non causa autismo (hazard ratio 0,93 [IC 95%, 0,85-1,02]), né aumenta il rischio nei bambini che sono ad alto rischio di autismo a causa della loro anamnesi familiare (3). Altri studi di popolazione da tutto il mondo hanno raggiunto conclusioni simili.

In risposta a un aumento rilevamento di Wakefield del virus del morbillo nei campioni bioptici intestinali di bambini autistici, Hornig et al hanno ricercato il virus del morbillo in campioni bioptici prelevati da 38 bambini che avevano sintomi gastrointestinali e stavano sottoponendosi ad endoscopia; 25 bambini avevano autismo e 13 no (4). Il virus del morbillo non è stato rilevato in genere nei bambini con autismo rispetto a quelli che non ne soffrivano.

Nel 2010, The Lancet ha completamente ritirato la pubblicazione del 1998 sulla base dei risultati del British General Medical Council (5). Tre mesi dopo il ritiro dal The Lancet, Wakefield fu rimosso dal registro medico degli abilitati del Regno Unito, con una dichiarazione riguardante la sua intenzionale falsificazione della sua ricerca; di conseguenza, gli fu impedito di praticare la medicina nel Regno Unito.

Nonostante le prove schiaccianti a sostegno della sicurezza dei vaccini morbillo-parotite-rosolia e il discredito della ricerca di Wakefield, molti genitori rimangono non convinti. Di conseguenza, gli Stati Uniti hanno riscontrato il maggior numero di casi di morbillo nel 2019 dal 1992. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la maggior parte delle persone infettate non era vaccinata (6).

Il timerosal è un composto di mercurio precedentemente utilizzato come conservante in molti flaconi di vaccino multidose; i conservanti non sono necessari nelle fiale monodose e non possono essere utilizzati nei vaccini a virus vivo. Il timerosal è metabolizzato a etilmercurio, che viene eliminato rapidamente dal corpo. Poiché il metilmercurio ambientale (che è un composto diverso che non è eliminato dal corpo velocemente) è tossico per gli esseri umani, vi era la preoccupazione che le piccole quantità di timerosal utilizzati nei vaccini potessero causare problemi neurologici, in particolare l'autismo, nei bambini. A causa di queste preoccupazioni teoriche, anche se nessuno studio aveva mostrato prove di danno, il timerosal è stato rimosso, dal 2001, dai vaccini eseguiti di routine negli Stati Uniti, in Europa ed in diversi altri paesi. Tuttavia, in questi paesi, piccole quantità di timerosal continuano ad essere utilizzate in alcuni vaccini antinfluenzali e in molti altri vaccini destinati a essere utilizzati negli adulti. Per informazioni sui vaccini che contengono bassi livelli di timerosal, vedi FDA: Thimerosal and Vaccines. Il timerosal è anche utilizzato in molti vaccini utilizzati in paesi con poche risorse; l'OMS non ha raccomandato la sua rimozione, perché non vi è alcuna prova clinica di tossicità a seguito dell'uso routinario.

Nonostante la rimozione del timerosal, i tassi di autismo hanno continuato ad aumentare, suggerendo fortemente che il timerosal nei vaccini non causa autismo. Inoltre, 2 studi separati del Vaccine Safety Datalink (VSD), hanno concluso che non vi è alcuna associazione tra timerosal e autismo. In uno studio di coorte di 124 170 bambini in 3 organizzazioni per la gestione delle cure; Verstraeten et al non hanno trovato alcuna associazione tra timerosal e autismo o altre condizioni di sviluppo, sebbene associazioni incoerenti (ossia, visto in un'organizzazione di managed care, ma non in un altro) sono state osservate tra il timerosal ed alcuni disturbi del linguaggio (1). In uno studio caso-controllo di 1000 bambini (256 con un disturbo dello spettro autistico e 752 controlli appaiati senza autismo), Price et al, utilizzando l'analisi di regressione, non hanno trovato alcuna associazione tra l'esposizione al timerosal e l'autismo (2).

Gli operatori sanitari che lavorano con genitori che sono ancora preoccupati per il timerosal nel vaccino antinfluenzale possono utilizzare fiale monodose di vaccino iniettabile o il vaccino spray nasale vivo attenuato, nessuno dei quali contiene timerosal.

Un sondaggio rappresentativo a livello nazionale svolto alla fine degli anni '90 ha rilevato che quasi un quarto di tutti i genitori riteneva che i loro figli ricevevano più vaccinazioni di quanto dovevano. Da allora, i vaccini supplementari sono stati aggiunti al programma di vaccinazione in modo che entro i 6 anni, ai bambini viene raccomandato di riceveredosi multiple di vaccini per 10 o più infezioni (vedi Child and Adolescent Immunization Schedule by Age). Per ridurre al minimo il numero di iniezioni e di visite, i medici somministrano molti vaccini come prodotti combinati (p. es., difterite-tetano-pertosse, morbillo-parotite-rosolia). Tuttavia, alcuni genitori si sono preoccupati che il sistema immunitario dei bambini (in particolare dei lattanti) non può gestire più antigeni presentati contemporaneamente. Questa preoccupazione ha indotto alcuni genitori a chiedere programmi di vaccinazione alternativi che ritardano e talvolta escludono completamente determinati vaccini. Un sondaggio rappresentativo a livello nazionale del 2011 ha rilevato che il 13% dei genitori utilizza un tale programma (1).

L'uso di programmi alternativi è rischioso e scientificamente infondato. Il programma ufficiale è stato progettato per proteggere i bambini contro le malattie quando sono più sensibili. Ritardare la vaccinazione aumenta la quantità di tempo nella quale i bambini sono a rischio di contrarre queste malattie. Inoltre, anche se i genitori possono pianificare soltanto di ritardare la vaccinazione, l'aumento del numero di visite necessarie per schemi alternativi aumenta la difficoltà di aderenza e quindi il rischio che i bambini non riceveranno una serie completa di vaccini. Per quanto riguarda le sfide immunologiche, i genitori devono essere informati che la quantità e il numero di antigeni contenuti nei vaccini sono minuscoli rispetto a quello incontrati nella vita di ogni giorno. Anche al momento della nascita, il sistema immunitario di un bambino è pronto a rispondere alle centinaia di antigeni a cui il bambino è esposto durante il parto e quando viene manipolato dalla madre (non sterile). I bambini di solito incontrano e rispondono immunologicamente a decine e forse centinaia di antigeni nel corso di una giornata ordinaria senza difficoltà. Una tipica infezione da un singolo microrganismo stimola una risposta immunitaria ad antigeni multipli di tale microrganismo (forse da 4 a 10 in una tipica infezione delle vie aeree superiori). Inoltre, poiché i vaccini attuali contengono meno antigeni complessivamente (ossia, perché gli antigeni chiave sono stati meglio identificati e purificati), i bambini sono esposti a meno antigeni vaccinali oggi di quanto non fossero per la maggior parte del XX secolo.

In sintesi, i programmi vaccinali alternativi non sono basati su prove e pongono i bambini a maggior rischio di malattie infettive. Ancora più importante, non offrono alcun vantaggio. Utilizzando i dati del Vaccine Safety Datalink, uno studio ha comparato i risultati dello sviluppo neurologico in un gruppo di bambini che ha ricevuto tutti i vaccini in tempo con coloro che non li hanno ricevuti (2). I bambini nel gruppo in ritardo non hanno ottenuto risultati migliori su uno qualsiasi dei 42 risultati testati. Questi risultati devono rassicurare i genitori che sono preoccupati che i bambini ricevano troppi vaccini e troppo presto.

Le seguenti risorse in lingua inglese possono essere utili. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di questa risorsa.

1. U.S. Food and Drug Administration (FDA): Thimerosal and Vaccines