Ci sono due tipi di segnale per l'attivazione delle cellule T

Le catene alfa (α) e beta (β) del recettore delle cellule T (TCR) si legano all'antigene (Ag)–complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) su una cellula presentante l'antigene (APC), e i CD4 o il CD8 interagiscono con il MHC. Entrambi questi eventi stimolano le cellule T (1o segnale) tramite le catene accessorie CD3. Tuttavia, senza un 2o segnale (di co-attivazione), la cellula T resta anergica o tollerante.

Il TCR è strutturalmente omologo al recettore delle cellule B; le catene α e β (oppure gamma [γ] e delta [δ]) presentano regioni costanti (C) e variabili (V). (1) = 1o segnale; (2) = 2o segnale.