La carenza di acidi grassi essenziali è rara, verificandosi il più delle volte nei neonati alimentati con formulazioni carenti in acidi grassi essenziali. I segni comprendono la dermatite squamosa, l'alopecia, la trombocitopenia e, nei bambini, la disabilità intellettiva. La diagnosi è clinica. La reintegrazione alimentare con acidi grassi essenziali fa regredire il deficit.
(Vedi anche Panoramica sull'iponutrizione.)
Gli acidi grassi essenziali, acido linoleico e linolenico, sono dei substrati per la sintesi endogena di altri acidi grassi necessari per molti processi fisiologici, inclusi il mantenimento dell'integrità della pelle e delle membrane cellulari e la sintesi delle prostaglandine e dei leucotrieni. Per esempio, l'acido eicosapentaenoico e docosaesaenoico, sintetizzati a partire dagli acidi grassi essenziali, sono importanti componenti del cervello e della retina.
Perché si sviluppi una carenza di acidi grassi essenziali, l'assunzione alimentare deve essere molto bassa. Anche piccole quantità di acidi grassi essenziali possono prevenire il deficit di acidi grassi essenziali. Il latte vaccino ha soltanto circa il 25% dell'acido linoleico contenuto nel latte umano, ma se ingerito in quantità normale, fornisce acido linoleico sufficiente a prevenire la carenza di acidi grassi essenziali. L'apporto di grassi totali nella gente che vive in molti Paesi con alti tassi di insicurezza alimentare può essere molto basso, ma il grasso è spesso di origine vegetale, con grandi quantità di acido linoleico e sufficiente di acido linolenico per prevenire la carenza di acidi grassi essenziali.
I bambini nutriti con formulazioni scarse in acido linoleico, come la formulazione del latte scremato, possono sviluppare deficit di acidi grassi essenziali. Il deficit di acidi grassi essenziali deriva da una nutrizione parenterale totale a lungo termine se non sono stati aggiunti i grassi. Ma attualmente, la maggior parte delle soluzioni per la nutrizione parenterale totale comprende le emulsioni di grassi per prevenire la carenza di acidi grassi essenziali. Nei pazienti con malassorbimento lipidico o aumentate richieste metaboliche (p. es., a causa di interventi chirurgici, di politraumi o di ustioni), ci possono essere delle prove laboratoristiche del deficit di acidi grassi essenziali senza segni clinici.
La dermatite dovuta alla carenza di acidi grassi essenziali è generalizzata e desquamativa; nei neonati, questa può assomigliare all'ittiosi congenita. La dermatite aumenta le perdite di acqua dalla cute.
La diagnosi del deficit di acidi grassi è solitamente clinica; tuttavia, nei grandi centri di ricerca sono ora disponibili test di laboratorio.
Il trattamento del deficit di acidi grassi consiste nella somministrazione di acidi grassi essenziali nella dieta, per invertire il deficit.
