La tossicità della vitamina A può essere acuta (solitamente dovuta a ingestione accidentale da parte dei bambini) o cronica. Entrambi i tipi causano solitamente la cefalea e l'aumento della pressione endocranica. La tossicità acuta provoca nausea e vomito. L'intossicazione cronica provoca cambiamenti in pelle, capelli e unghie; anomalie nei risultati dei test epatici; e, nel feto, difetti di nascita. La diagnosi è generalmente clinica. A meno che non siano presenti anomalie congenite, l'aggiustamento del dosaggio porta quasi sempre a una guarigione completa.
La vitamina A è necessaria per la formazione della rodopsina, un pigmento fotorecettore presente nella retina (vedi tabella Fonti, funzioni ed effetti delle vitamine). La vitamina A aiuta a mantenere i tessuti epiteliali ed è importante per la stabilità del lisosoma e la sintesi della glicoproteina.
Le fonti alimentari di vitamina A preformata comprendono oli di fegato di pesce, fegato, tuorli d'uovo, burro e latticini arricchiti con vitamina A. Normalmente, nel fegato si deposita l'80-90% della vitamina A del corpo. Per usare la vitamina A, l'organismo la rilascia in circolo legata alla prealbumina (transtiretina) e alla proteina legante il retinolo. Il beta-carotene o gli altri carotenoidi provitaminici contenuti nelle verdure a foglia verde e nei vegetali di colore giallo, nelle carote e nella frutta di colori intensi e vivaci, sono convertiti in vitamina A. I carotenoidi sono assorbiti meglio dalle verdure quando vengono cucinate oppure omogeneizzate e servite con un po' di grassi (p. es., oli).
Le attività retinolo equivalenti (retinol activity equivalents, di attività retinolo equivalente) sono state sviluppate perché i carotenoidi della provitamina A hanno meno "attività vitaminica A" della vitamina A preformata; 1 mcg retinolo = 3,33 unità.
Gli analoghi sintetici della vitamina (retinoidi) sono usati sempre più frequentemente in dermatologia. È oggetto di studio un possibile ruolo protettivo del beta-carotene, e dei retinoidi contro alcuni tumori maligni epiteliali, ma il beta-carotene e i retinoidi non sono raccomandati per la prevenzione del cancro o delle malattie cardiovascolari (1).
Quando assunto come un supplemento, il beta-carotene è stato associato a un aumentato rischio di cancro (p. es., cancro del polmone) (2) e cardiovascolare (3); il rischio non sembra aumentare quando i carotenoidi sono consumati nella frutta e nella verdura.
(Vedi anche Panoramica sulle vitamine.)
Riferimenti
1. Moyer VA; U.S. Preventive Services Task Force. Vitamin, mineral, and multivitamin supplements for the primary prevention of cardiovascular disease and cancer: U.S. Preventive services Task Force recommendation statement. Ann Intern Med. 2014;160(8):558-564. doi:10.7326/M14-0198
2. O'Connor EA, Evans CV, Ivlev I, et al. Vitamin and Mineral Supplements for the Primary Prevention of Cardiovascular Disease and Cancer: Updated Evidence Report and Systematic Review for the US Preventive Services Task Force. JAMA. 2022;327(23):2334-2347. doi:10.1001/jama.2021.15650
3. Yang J, Zhang Y, Na X, Zhao A. β-Carotene Supplementation and Risk of Cardiovascular Disease: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. Nutrients. 2022;14(6):1284. Pubblicato il 18/03/2022. doi:10.3390/nu14061284
Eziologia dell'intossicazione da vitamina A
L'intossicazione acuta da vitamina A nei bambini può essere causata dall'assunzione, di solito accidentale, di dosi elevate (> 300 000 unità internazionali [UI] [> 100 000 mcg di attività retinolo equivalente]). Nei soggetti adulti, la tossicità acuta si è verificata quando gli esploratori artici ingerirono il fegato di orso polare o di foca, che contiene diversi milioni di UI di vitamina A.
L'intossicazione cronica da vitamina A nei bambini più grandi e negli adulti si sviluppa di solito in seguito all'assunzione di dosi > 100 000 UI (> 30 000 di attività retinolo equivalente)/die per mesi. La terapia megavitaminica è una possibile causa, come lo sono dosi giornaliere massive (da 150 000 a 350 000 UI [50 000 a 120 000 mcg di attività retinolo equivalente]) di vitamina A o dei suoi metaboliti, che sono talvolta somministrati per l'acne nodulare o per altre malattie cutanee. Gli adulti che consumano dosi > 4500 UI (> 1500 di attività retinolo equivalente)/die di vitamina A, possono sviluppare l'osteoporosi. Se ai neonati si somministrano dosi eccessive (da 18 000 a 60 000 UI [da 6000 a 20 000 di attività retinolo equivalente/die]) di vitamina A idrosolubile, la tossicità si manifesta in alcune settimane. Difetti congeniti si verificano nei bambini di donne che ricevono isotretinoina (che è correlata alla vitamina A) per il trattamento dell'acne o che hanno assunto megadosi di vitamina A durante la gravidanza. Le megadosi di vitamina A possono causare tossicità epatica.
Sebbene il carotene sia convertito in vitamina A nell'organismo, l'ingestione eccessiva di carotene causa la carotenemia e non tossicità da vitamina A. La carotenemia è di solito asintomatica, ma spesso può determinare la carotenosi, dove la cute diventa gialla.
Sintomatologia dell'intossicazione da vitamina A
Anche se i sintomi di tossicità da vitamina A possono variare, in genere, durante l'intossicazione acuta o cronica, si sviluppano la cefalea e le eruzioni cutanee.
La tossicità acuta causa un aumento della pressione endocranica. Sono frequenti la sonnolenza, l'irritabilità, il dolore addominale, la nausea e il vomito. Talvolta, poi, la cute si desquama.
Sintomi precoci d'intossicazione cronica sono capelli ruvidi e radi; alopecia delle sopracciglia; pelle secca e ruvida; occhi asciutti; secchezza delle labbra. Successivamente si sviluppano grave cefalea, ipertensione endocranica idiopatica (pseudotumor cerebri) e debolezza generalizzata.
L'iperostosi corticale dell'osso e l'artralgia possono presentarsi, specialmente nei bambini. Le fratture si possono verificare facilmente, soprattutto negli anziani. Nei bambini, l'intossicazione può causare prurito, inappetenza e ritardo di crescita. Possono comparire epatomegalia e splenomegalia; i bambini sono maggiormente colpiti.
Nella carotenosi, la cute (ma non le sclere) assume un colorito giallo intenso, specialmente sul palmo delle mani e sulla pianta dei piedi.
Diagnosi dell'intossicazione da vitamina A
Valutazione clinica
La diagnosi di intossicazione da vitamina A è clinica. I livelli di vitamina nel sangue sono scarsamente correlati con la tossicità. Tuttavia, qualora la diagnosi clinica sia dubbia, le analisi di laboratorio possono essere d'aiuto. Nella tossicità da vitamina A, i livelli nel siero di retinolo a digiuno possono subire un incremento dal normale (da 28 a 86 mcg/dL [da 1 a 3 mcmol/L]) a > 100 mcg/dL (> 3,49 mcmol/L), a volte > 2000 mcg/dL (> 69,8 mcmol/L). L'ipercalcemia è frequente.
Può essere difficile differenziare la tossicità da vitamina A da altre patologie.
La carotenosi si può manifestare anche nell'ipotiroidismo grave e nell'anoressia nervosa, forse perché il carotene è convertito in vitamina A più lentamente.
Trattamento dell'intossicazione da vitamina A
La vitamina A è sospesa.
Prognosi dell'intossicazione da vitamina A
Di solito se si sospende l'assunzione di vitamina A si verifica una guarigione completa. La sintomatologia e i segni di tossicità cronica di solito scompaiono entro 1-4 settimane. Tuttavia, le anomalie congenite nel feto di una madre che abbia assunto delle megadosi di vitamina A o di isotretinoina non sono reversibili.
Punti chiave
L'intossicazione da vitamina A può essere causata da ingestione di alte dosi di vitamina A-acuta (di solito accidentalmente dai bambini) o cronica (p. es., come terapia megavitaminica o trattamento per disturbi della pelle).
La tossicità acuta causa rash, dolore addominale, aumento della pressione endocranica, e vomito.
L'intossicazione cronica provoca eruzioni cutanee, aumento della pressione endocranica, capelli radi e grossolani, pelle secca e ruvida, e artralgia; il rischio di fratture aumenta, soprattutto negli anziani.
Diagnosticare in base ai segni clinici.
Quando la vitamina A non viene più somministrata, i sintomi (tranne difetti di nascita) di solito si risolvono entro 1-4 settimane.
