La malattia di Whipple è una rara malattia sistemica causata dal batterio Tropheryma whipplei. I sintomi principali sono artrite, dimagrimento, dolore addominale e diarrea. La diagnosi viene formulata mediante biopsia dell'intestino tenue. Il trattamento è inizialmente con antibiotici a lungo termine.
Negli Stati Uniti, la malattia di Whipple è rara e colpisce gli individui bianchi di età superiore ai 30 anni e più comunemente di età superiore ai 60 anni; in alcune parti del mondo, tuttavia, è endemica (1, 2). Alcuni studi, ma non tutti, riportano una predominanza maschile. Anche se interessa molte parti del corpo (p. es., cuore, polmoni, cervello, cavità sierose, articolazioni, occhi, tratto gastrointestinale), la mucosa dell'intestino tenue è quasi sempre colpita. I pazienti affetti possono avere modesti deficit dell'immunità cellulo-mediata che predispongono alle infezioni da T. whipplei (3, 4).
Riferimenti
1. Porteiro B, Freitas AR, Nunes F, Major M, Batista F. Whipple's Disease: A Challenging Diagnosis. Cureus. 2024;16(1):e51991. Published 2024 Jan 10. doi:10.7759/cureus.51991
2. Lagier JC, Raoult D. Whipple's disease and Tropheryma whipplei infections: when to suspect them and how to diagnose and treat them. Curr Opin Infect Dis. 2018;31(6):463-470. doi:10.1097/QCO.0000000000000489
3. Elchert JA, Mansoor E, Abou-Saleh M, Cooper GS. Epidemiology of Whipple's Disease in the USA Between 2012 and 2017: A Population-Based National Study. Dig Dis Sci. 2019;64(5):1305-1311. doi:10.1007/s10620-018-5393-9
4. Ahmad AI, Wikholm C, Pothoulakis I, et al. Whipple's disease review, prevalence, mortality, and characteristics in the United States: A cross-sectional national inpatient study. Medicine (Baltimore). 2022;101(49):e32231. doi:10.1097/MD.0000000000032231
Sintomatologia della malattia di Whipple
La manifestazione clinica varia a seconda dell'apparato colpito. I 4 sintomi cardinali della malattia di Whipple sono
Artralgia
Diarrea
Dolore addominale
Perdita di peso
Solitamente, i primi sintomi sono l'artralgia e la febbre.
I sintomi intestinali (p. es., diarrea acquosa, steatorrea, dolore addominale, inappetenza, perdita di peso) si manifestano abitualmente più tardi, a volte anni dopo il sintomo d'esordio. Può verificarsi sanguinamento intestinale macroscopico o occulto. Un grave malassorbimento può essere presente nei pazienti in cui la diagnosi è tardiva rispetto al decorso clinico.
Altri reperti comprendono un aumento della pigmentazione cutanea, anemia, linfoadenopatia, tosse cronica, sierosite, edema periferico, endocardite e sintomi a carico del sistema nervoso centrale.
Diagnosi della malattia di Whipple
Esame endoscopico con biopsia del piccolo intestino
La diagnosi di malattia di Whipple può essere negativa nei pazienti che non presentano sintomi gastrointestinali marcati.
Il morbo di Whipple deve essere sospettato in individui di razza bianca di mezza età o anziani che presentano artrite e dolori addominali, diarrea, perdita di peso o altri sintomi di malassorbimento. Tali pazienti devono eseguire un'endoscopia del tratto superiore con biopsia dell'intestino tenue; le lesioni intestinali sono specifiche e diagnostiche. Le alterazioni più gravi e abituali sono nella parte prossimale dell'intestino tenue. La microscopia ottica mostra macrofagi positivi all'acido periodico di Schiff che distorcono l'architettura dei villi. I bacilli Gram-positivi, non acido-resistenti (T. whipplei), sono visibili nella lamina propria e nei macrofagi. Se i T. whipplei non sono visibili, ma la malattia di Whipple è ancora clinicamente sospetta, devono essere eseguiti il test della reazione a catena della polimerasi e le tecniche di immunoistochimica.
La malattia di Whipple deve essere differenziata dall'infezione intestinale da Mycobacterium avium-intracellulare, che ha simili reperti istologici. Tuttavia, il mycobacterium avium-intracellulare risulta essere acido resistente.
Trattamento della malattia di Whipple
Antibiotici
Possibile recidiva tardiva
La malattia, se non trattata, è progressiva e fatale.
Molti antibiotici sono risolutivi (p. es., trimetoprim/sulfametossazolo, penicillina e cefalosporine). Il trattamento della malattia di Whipple è iniziato con ceftriaxone o penicillina G endovenosa per 2 a 4 settimane. Questo regime è seguito da un ciclo a lungo termine di terapia orale con trimetoprim/sulfametossazolo o una combinazione di doxiciclina e idrossiclorochina. I pazienti sulfa-allergici possono sostituire con penicillina VK o ampicillina per via orale. Il miglioramento clinico è rapido, con risoluzione di febbre e dolori articolari in alcuni giorni. I sintomi intestinali in genere scompaiono entro 1-4 settimane.
Per confermare la risposta al trattamento, il test della PCR (Polymerase Chain Reaction) può essere eseguito su feci, saliva, o altri tessuti. Tuttavia, altre autorità raccomandano biopsie di follow-up periodiche con microscopia e test PCR (1).
Le recidive sono frequenti e possono verificarsi a distanza di anni. Se si sospetta una recidiva, si devono eseguire biopsie dell'intestino tenue e/o test PCR (Polymerase Chain Reaction) (indipendentemente dagli organi colpiti) per determinare la presenza di bacilli liberi.
Riferimento relativo al trattamento
1. Lagier JC, Fenollar F, Lepidi H, Giorgi R, Million M, Raoult D. Treatment of classic Whipple's disease: from in vitro results to clinical outcome. J Antimicrob Chemother. 2014;69(1):219-227. doi:10.1093/jac/dkt310
Punti chiave
L'infezione da T. whipplei colpisce molti organi, compresi quelli del tratto gastrointestinale.
Il coinvolgimento della mucosa del piccolo intestino causa malassorbimento.
Il morbo di Whipple deve essere sospettato in individui di razza bianca di mezza età o anziani che presentano artrite e dolori addominali, diarrea, perdita di peso o altri sintomi di malassorbimento.
La biopsia endoscopica dell'intestino tenue è necessaria.
Il trattamento antibiotico a lungo termine è necessario e le recidive sono comuni.
