Risorse sull’argomento
Alcuni comportamenti manifestati dai bambini o dagli adolescenti possono essere fonte di preoccupazione per i genitori o altri adulti. Un comportamento o uno stile comportamentale vengono considerati clinicamente significativi se si ripetono con una certa frequenza e persistenza nel tempo e se sono disadattivi, per esempio, interferiscono con la maturazione emotiva o sociale e le funzioni cognitive. I gravi problemi comportamentali possono soddisfare i criteri per la diagnosi di disturbi psichiatrici (p. es., disturbo oppositivo provocatorio, disturbo della condotta).
L'incidenza varia in base alla definizione e ai criteri utilizzati per la diagnosi dei disturbi comportamentali.
(Vedi anche Problemi di salute negli adolescenti.)
Valutazione dei problemi comportamentali nei bambini
La valutazione dei problemi comportamentali nei bambini comporta una valutazione comportamentale a più fasi.
Nei neonati e bambini piccoli spesso le preoccupazioni riguardano le funzioni corporee (p. es., alimentazione, eliminazione, sonno), mentre nei bambini più grandi e negli adolescenti tendono a predominare le preoccupazioni comportamentali interpersonali (p. es., livello di attività, disobbedienza, aggressività).
Identificazione del problema
Un problema comportamentale può manifestarsi improvvisamente come un singolo episodio (p. es., appiccare un incendio, litigare a scuola). Più spesso, i problemi si manifestano gradualmente, e l'identificazione e la caratterizzazione del problema comportano la raccolta di informazioni nel tempo. Il comportamento è valutato al meglio nel contesto del bambino:
Sviluppo fisico e mentale
Salute generale
Temperamento
Relazioni con i genitori (o caregiver)
I genitori vengono intervistati dal medico che valuta il problema comportamentale; le interviste vengono solitamente condotte con i soli genitori e anche con il genitore e il bambino insieme. Ai genitori viene chiesto di descrivere il comportamento, di determinare quando è iniziato e di fornire esempi di eventi che hanno preceduto e seguito il comportamento specifico. I genitori possono fornire una descrizione dettagliata delle attività del bambino durante una giornata-tipo. Vengono inoltre richieste informazioni sulla nascita, sullo sviluppo e sulla storia clinica del bambino, nonché su eventuali problemi medici attuali, farmaci o altri trattamenti. Vengono anche chieste informazioni sulla situazione abitativa e sul supporto del bambino e della famiglia e su eventuali fattori di stress sociali, emotivi o finanziari sul bambino o sulla famiglia.
Ai genitori viene chiesto di interpretare quanto segue:
Comportamenti ritenuti tipici dell'età
Aspettative riguardo al bambino
Il loro stile genitoriale
La relazione del bambino con i genitori, i membri della famiglia, i membri della scuola o della comunità (p. es., insegnanti, allenatori, fornitori di assistenza all'infanzia, clero) e i coetanei
L'osservazione diretta delle interazioni genitore-figlio nel corso di una visita specialistica può fornire informazioni di grande valore diagnostico, comprese le reazioni dei genitori di fronte a un determinato comportamento. Queste osservazioni devono essere integrate, quando è possibile, con informazioni da parte di altre persone, compresi parenti, insegnanti e altro personale scolastico.
Interpretazione del problema
La storia clinica del bambino può includere fattori associati a un aumento del rischio di sviluppare problemi comportamentali, come complicazioni durante la gravidanza o il parto; problemi medici o trattamenti; esposizione a tossine (p. es., piombo); fattori di stress psicosociale o finanziario nella famiglia del bambino o fattori sociali determinanti della salute; o problemi di comportamento o di rendimento scolastico.
Alcuni problemi possono coinvolgere la relazione genitore-bambino e tale dato può essere interpretato in diversi modi (1):
Aspettative irrealistiche dei genitori: per esempio, alcuni genitori possono aspettarsi che un bambino di 2 anni raccolga i giocattoli senza aiuto, un comportamento che è più probabile che appaia più di un anno dopo. I genitori possono fraintendere altri comportamenti normali, legati all'età, come il comportamento oppositivo (p. es., il rifiuto da parte di un bambino di 2 anni di seguire una richiesta o regola di un adulto) considerandoli anormali.
Interazioni di scarsa qualità tra i genitori e il bambino: per esempio, i figli di genitori eccessivamente meno attenti possono avere problemi comportamentali.
Genitori eccessivamente indulgenti: le risposte dei genitori intese ad aiutare con un problema comportamentale a volte possono peggiorare il problema rinforzando involontariamente il comportamento (p. es., iperproteggere un bambino pauroso e appiccicoso; cedere a un bambino manipolatore).
Modelli comportamentali circolari: nei bambini piccoli alcuni problemi rappresentano un modello comportamentale circolare in cui la reazione negativa del genitore al comportamento del bambino causa una risposta avversa del bambino stesso, che a sua volta porta a continue reazioni negative del genitore. In questo tipo di situazioni, i bambini spesso reagiscono allo stress e al disagio emozionale con testardaggine, aggressività, risposte verbali polemiche e con scatti d'ira, anziché con il pianto. Se un genitore reagisce a un bambino aggressivo e ribelle con rimproveri, urla e sculacciate, il bambino potrebbe intensificare i comportamenti che hanno portato alla risposta iniziale del genitore, portando il genitore a reagire in modo ancora più energico. L'attenzione che i bambini ricevono da un genitore per il loro comportamento inappropriato spesso lo rinforza.
Nei bambini più grandi e negli adolescenti, i problemi comportamentali possono insorgere come ricerca di indipendenza da regole e dalla supervisione dei genitori (vedi Sviluppo psicosociale negli adolescenti). I problemi comportamentali devono essere distinti dal normale comportamento adolescenziale, che può comprendere errori occasionali nel giudizio.
Riferimenti relativi alla valutazione
1. Sege RD, Siegel BS; COUNCIL ON CHILD ABUSE AND NEGLECT; COMMITTEE ON PSYCHOSOCIAL ASPECTS OF CHILD AND FAMILY HEALTH. Effective Discipline to Raise Healthy Children [published correction appears in Pediatrics. 2019 Feb;143(2):e20183609. doi: 10.1542/peds.2018-3609.]. Pediatrics. 2018;142(6):e20183112. doi:10.1542/peds.2018-3112
Trattamento dei problemi comportamentali nei bambini
Trattamento di problemi medici o psicologici
Istruzione e strategie per i genitori
Individuato il problema comportamentale e identificata la sua eziologia, è preferibile intervenire rapidamente, in quanto i comportamenti diventano più difficili da modificare quanto più a lungo persistono.
Se sono stati esclusi problemi medici generali, il medico può rassicurare i genitori che il bambino sta bene fisicamente (ossia, che il comportamento del bambino non è una manifestazione di una malattia medica generale). Ascoltando e convalidando le frustrazioni dei genitori e fornendo informazioni sulla prevalenza dei problemi comportamentali, il medico può spesso fornire ai genitori una più ampia comprensione del comportamento e ridurre la colpa e l'ansia dei genitori. Il medico consiglia i genitori sulle opzioni di gestione disponibili.
Per i problemi minori, spesso è sufficiente istruire i genitori, rassicurarli e fornir loro alcuni suggerimenti specifici. Ai genitori deve essere ricordata l'importanza di impiegare parte del loro tempo (almeno da 15 a 20 min/die) in un'attività piacevole con il proprio figlio ed a prestare attenzione ai comportamenti desiderabili quando il bambino li manifesta ("cogliere il bambino mentre si comporta bene"). Per alcuni genitori, è utile incoraggiarli a trascorrere regolarmente del tempo lontano dal bambino per aiutare il bambino a imparare a essere sicuro di sé e anche indipendente.
Per alcuni problemi comportamentali, tuttavia, i genitori possono trarre beneficio da ulteriori strategie per educare i loro figli e modificarne il comportamento:
I genitori devono identificare i fattori scatenanti del comportamento e dei fattori del bambino (p. es., un'attenzione supplementare) che potrebbero inavvertitamente rafforzarlo.
I comportamenti desiderabili e indesiderabili devono essere definiti in maniera chiara.
I genitori devono concentrarsi sul comportamento stesso e non identificarlo al bambino (p. es., "era un comportamento inaccettabile" versus "sei una persona cattiva").
Devono essere stabiliti limiti e regole coerenti.
I genitori devono poi verificarne il rispetto in modo continuativo e fornire appropriate ricompense per i comportamenti adeguati e punizioni per quelli inadeguati o indesiderati.
I genitori devono cercare di ridurre al minimo la rabbia quando fanno rispettare le regole e massimizzare il contatto positivo con il bambino.
Consigli ed errori da evitare
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Aiutare i genitori a capire che la "disciplina" presuppone anche un aspetto costruttivo e non solo punitivo e permette loro di fornire una struttura e chiare aspettative di cui i bambini hanno bisogno. Un comportamento anomalo può derivare da una disciplina inadeguata. I rimproveri o le punizioni corporali possono arginare nel breve termine il comportamento di un bambino, ma alla fine possono diminuire il suo senso di sicurezza e di autostima. Le minacce di andarsene o mandare via il bambino sono dannose; attuare le minacce è potenzialmente abusivo, mentre lasciarle inadempiute manda il messaggio che sono vuote e possono essere ignorate. Rimproveri, minacce e punizioni fisiche insegnano anche al bambino che questi rimproveri sono risposte appropriate a situazioni che il bambino non ama.
La tecnica del "time-out", che prevede che il bambino rimanga seduto da solo in un luogo con pochi stimoli o distrazioni (un angolo o una stanza [diversa dalla camera da letto del bambino] che non sia buia o spaventosa e non abbia televisione, dispositivi digitali o giocattoli) per un breve periodo, è un approccio per modificare comportamenti inaccettabili (1). I time-out devono essere utilizzati per un comportamento inappropriato o pochi alla volta. Il contenimento fisico deve essere evitato. Per i bambini che aumentano l'intensità delle loro reazioni quando vengono messi in time-out, i genitori possono preferire passare più rapidamente alla diversione una volta riconosciuto che i bambini hanno recepito il rimprovero per il comportamento inappropriato. Sebbene ci sia stata qualche controversia sull'uso inappropriato di questa tecnica, può essere uno strumento comportamentale efficace.
Tecnica del time-Out
Il time-out consiste nel far trascorrere al bambino alcuni minuti da solo in un luogo con poche fonti di stimolazione o distrazione (un angolo o una stanza [diversa dalla camera da letto del bambino] che non sia buia o spaventosa e che non abbia televisione, dispositivi digitali o giocattoli). Questa tecnica educativa viene per lo più utilizzata quando i bambini sono consapevoli del fatto che le loro azioni sono inappropriate o inaccettabili e quando percepiscono la mancanza di attenzioni come una punizione; abitualmente ciò non avviene prima del 2o anno di vita. Si deve prestare attenzione quando questa tecnica viene utilizzata su un singolo bambino che si trova in un ambiente di gruppo (p. es., asilo nido, scuola) perché può provocare umiliazioni dannose. Questa metodica può essere applicata quando un bambino manifesta un comportamento inadeguato pur sapendo che tale comportamento può comportare l'attuazione del "time-out". In genere, il time-out deve essere preceduto da avvertimenti e richiami verbali.
Subito dopo il time-out, il caregiver deve elogiare il bambino per un comportamento appropriato, cosa che può essere più facile da ottenere se il bambino viene reindirizzato a una nuova attività lontano dal luogo del comportamento inappropriato. |
Un circolo vizioso può essere interrotto se i genitori ignorano quel comportamento che non disturba gli altri (p. es., rifiuto di mangiare) e usano la distrazione o l'isolamento temporaneo per limitare una condotta che non può essere ignorata (p. es., comportamenti infantili e irrazionali che possono includere urla, pianti, colpi di testa e lancio di oggetti).
Un problema comportamentale che non cambia in 3-4 mesi deve essere rivalutato; può essere indicato un coaching di gestione comportamentale più intensivo o consultare uno specialista di salute mentale.
Riferimento relativo al trattamento
1. Enneking B. Child Development—The Time-Out Controversy: Effective or Harmful? Indiana University School of Medicine. 2020.
