Panoramica delle infezioni dell’orecchio medio nei bambini piccoli

L’infezione dell’orecchio medio è l’infezione dello spazio che si trova subito dietro al timpano.

Uno sguardo all’interno dell’orecchio

Le infezioni dell’orecchio medio (otite media) possono colpire bambini più grandi e adulti (vedere Otite media (acuta)), ma sono estremamente comuni nei bambini fra i 3 mesi e i 3 anni. Queste infezioni si manifestano spesso insieme al raffreddore comune. I bambini piccoli sono particolarmente a rischio di otite media per diverse ragioni:

• Dimensione e lunghezza diverse delle tube di Eustachio rispetto agli adulti

• Maggiore suscettibilità alle infezioni in generale

• Aumentata esposizione alle infezioni

• Uso del ciuccio

Un fattore di rischio importante è

• L’esposizione al fumo di sigaretta in famiglia

Altri fattori di rischio includono una forte anamnesi familiare di infezioni dell’orecchio, allattamento con biberon (invece che al seno), frequentazione di un asilo e residenza in una zona in cui scarseggiano risorse o l’inquinamento atmosferico è elevato.

Le tube di Eustachio collegano l’orecchio medio alle cavità nasali e contribuiscono a bilanciare la pressione dell’aria nell’orecchio medio con quella dell’ambiente esterno. Nei bambini più grandi e negli adulti le tube di Eustachio sono verticali, ampie e rigide e drenano facilmente le secrezioni che provengono dalle cavità nasali. Nei neonati e nei bambini piccoli sono invece orizzontali, più strette, flessibili e corte. Pertanto, è più facile che le tube si ostruiscano per l’accumulo di secrezioni e collassino. Ne consegue che le secrezioni rimangono bloccate all’interno o vicino all’orecchio medio impedendo all’aria di raggiungerlo. Se le secrezioni contengono virus o batteri, questi proliferano e causano un’infezione. Se anche le tube di Eustachio sono colpite si ha un’infezione dell’orecchio medio.

La tromba di Eustachio: mantenimento di una pressione aerea uguale

La tromba di Eustachio contribuisce al mantenimento di una pressione aerea uguale su entrambi i lati del timpano permettendo all’aria esterna di entrare nell’orecchio medio. Se la tromba di Eustachio si ostruisce, l’aria non può raggiungere l’orecchio medio, dove di conseguenza si verifica una riduzione della pressione. Se la pressione aerea è più bassa nell’orecchio medio che nel canale uditivo, il timpano si ritrae verso l’interno. La differenza pressoria può causare dolore e lesionare o perforare il timpano.

All’età di circa 6 mesi, i neonati diventano generalmente più suscettibili alle infezioni, perché perdono la protezione fornita dagli anticorpi materni acquisiti attraverso la placenta prima del parto. L’allattamento al seno sembra proteggere in parte i bambini dalle infezioni, comprese quelle dell’orecchio, perché il latte materno contiene gli anticorpi della madre.

Inoltre, a questa età i bambini diventano più socievoli e interagiscono maggiormente con gli altri bambini per cui possono contrarre infezioni virali toccando altri bambini e oggetti e poi portandosi le dita alla bocca e al naso. Queste infezioni possono diventare colpire anche l’orecchio medio. La scuola materna aumenta il rischio di esposizione al virus del raffreddore comune e di conseguenza anche delle infezioni dell’orecchio medio.

L’uso del ciuccio può compromettere la funzione delle trombe di Eustachio e interferire quindi con l’aerazione dell’orecchio medio.

Tutti i bambini lamentano dolore nell’orecchio colpito (vedere Mal d’orecchio). I bambini affetti da queste infezioni appaiono irritabili e non riescono a dormire. I bambini piccoli spesso hanno febbre, nausea, vomito e diarrea.