La principale funzione delle ghiandole endocrine è quella di secernere ormoni direttamente nel flusso sanguigno. Gli ormoni sono sostanze chimiche che influenzano l’attività di un’altra parte del corpo (bersaglio). In pratica, agiscono come messaggeri che controllano e coordinano le attività in tutto l’organismo. (Vedere anche Ghiandole endocrine)
Raggiunto il bersaglio, gli ormoni si legano a un recettore con un meccanismo simile a quello della chiave che entra nella sua serratura. Una volta legatosi al proprio recettore, l’ormone trasmette un messaggio che stimola l’organo bersaglio a compiere una specifica azione. I recettori degli ormoni possono essere localizzati nel nucleo o sulla superficie della cellula.
Infine, gli ormoni controllano la funzione di interi organi, influenzando diversi processi come la crescita, lo sviluppo, la riproduzione e il metabolismo dei nutrienti. Influenzano anche il modo in cui l’organismo utilizza e immagazzina l’energia e controlla il volume dei liquidi corporei e i livelli dei sali e dello zucchero (glucosio) nel sangue. Una quantità minima di ormoni può innescare risposte significative nell’organismo.
Sebbene gli ormoni circolino in tutto l’organismo, ciascun tipo agisce solo su determinati organi e tessuti; alcuni hanno effetti solo su uno o due organi, mentre altri hanno effetti sistemici. Ad esempio, l’ormone tireostimolante, prodotto dall’ipofisi, agisce solo sulla tiroide. Per contro l’ormone tiroideo, prodotto nella tiroide, agisce su cellule di varie parti dell’organismo ed è coinvolto in importanti funzioni, come la regolazione della crescita cellulare, il controllo della frequenza cardiaca e la velocità con la quale vengono bruciate le calorie. L’insulina, secreta dalle cellule delle isole pancreatiche, influenza l’elaborazione (metabolismo) di glucosio, proteine e grassi in tutto l’organismo.
La maggior parte degli ormoni deriva dalle proteine o dai loro “mattoni” costitutivi (detti aminoacidi). Altri sono steroidi, sostanze grasse derivate dal colesterolo.
Ormoni principali
Sede di produzione | Ormone | Funzione |
|---|---|---|
Tessuto adiposo (grasso) | Leptina | Regola l’equilibrio energetico attraverso il controllo dell’appetito |
Resistina | Blocca gli effetti dell’insulina sui muscoli | |
Ghiandole surrenali | Aldosterone | Contribuisce a regolare l’equilibrio idrosalino tramite la ritenzione di sale e acqua e l’escrezione di potassio da parte dei reni |
Cortisolo | Ha effetti diffusi in tutto l’organismo Svolge soprattutto una funzione antinfiammatoria Mantiene i livelli di zucchero nel sangue, la pressione arteriosa e la forza muscolare Contribuisce a controllare l’equilibrio idrosalino | |
Deidroepiandrosterone (DHEA) | Usato nella produzione di androgeni (ormoni sessuali maschili) ed estrogeni (ormoni sessuali femminili) Ha effetti sulle ossa, sull’umore e sul sistema immunitario | |
Adrenalina e noradrenalina | Stimolano cuore, polmoni, vasi sanguigni e sistema nervoso | |
Tratto digerente | Colecistochinina | Controlla le contrazioni della cistifellea che determinano l’ingresso della bile nell’intestino Stimola il rilascio degli enzimi digestivi dal pancreas |
Grelina | Controlla il rilascio di ormone della crescita da parte dell’ipofisi Causa la sensazione di fame | |
Peptide glucagone-simile | Aumenta il rilascio di insulina da parte del pancreas | |
Polipeptide intestinale vasoattivo | Controlla l’attività delle cellule muscolari lisce, le secrezioni delle cellule epiteliali e il flusso sanguigno nel tratto gastrointestinale | |
Ipotalamo | Ormone di rilascio della corticotropina | Stimola il rilascio di corticotropina (detta anche ormone adrenocorticotropo [ACTH]) |
Ormone di rilascio delle gonadotropine | Stimola il rilascio dell’ormone luteinizzante e dell’ormone follicolo-stimolante | |
Ormone di rilascio dell’ormone della crescita | Stimola il rilascio dell’ormone della crescita | |
Somatostatina | Inibisce il rilascio dell’ormone della crescita, dell’ormone tireostimolante e dell’insulina | |
Ormone di rilascio della tireotropina | Stimola il rilascio dell’ormone tireostimolante e della prolattina | |
Reni | Eritropoietina | Stimola la produzione di globuli rossi |
Renina | Controlla i livelli di sodio, potassio e acqua che influiscono sulla pressione arteriosa | |
Ovaie | Estrogeni | Controllano lo sviluppo dei caratteri sessuali femminili e il sistema riproduttivo |
Progesterone | Prepara lo strato di rivestimento interno dell’utero per l’impianto dell’ovulo fecondato e predispone le ghiandole mammarie a secernere latte | |
Pancreas | Glucagone | Aumenta il livello di zucchero nel sangue |
Insulina | Diminuisce il livello di zucchero nel sangue Influenza il metabolismo di zuccheri, proteine e grassi in tutto l’organismo | |
Paratiroidi | Ormone paratiroideo | Controlla la formazione ossea, il livello di calcio nelle ossa e l’escrezione di calcio e fosforo da parte dei reni |
Ipofisi | Corticotropina (anche detta ormone adrenocorticotropo o ACTH) | Controlla la produzione e la secrezione di ormoni da parte delle ghiandole surrenali |
Ormone della crescita | Controlla la crescita e lo sviluppo Stimola la produzione di proteine | |
Ormone luteinizzante e ormone follicolo-stimolante | Controllano le funzioni riproduttive, compresa la produzione degli spermatozoi e del liquido seminale negli uomini e la maturazione dell’ovulo e i cicli mestruali nelle donne Controllano i caratteri sessuali maschili e femminili (compresa la distribuzione dei peli, la formazione dei muscoli, la struttura e lo spessore della pelle, il timbro della voce e, probabilmente, perfino i tratti della personalità) | |
Ossitocina | Determina la contrazione dei muscoli dell’utero durante il parto e, dopo di esso, stimola le contrazioni dei dotti galattofori nella mammella, che trasportano il latte al capezzolo | |
Prolattina | Inizia e mantiene la produzione di latte nelle ghiandole duttali della mammella (ghiandole mammarie) | |
Ormone tireostimolante | Stimola la produzione e la secrezione di ormoni da parte della tiroide | |
Vasopressina (ormone antidiuretico) | Determina ritenzione idrica da parte dei reni per prevenire la disidratazione e, insieme all’aldosterone, aiuta a controllare la pressione arteriosa | |
Placenta | Gonadotropina corionica | Stimola le ovaie a continuare a rilasciare progesterone durante le fasi iniziali della gravidanza |
Estrogeno e progesterone | Mantengono l’utero ricettivo al feto e alla placenta durante la gravidanza | |
Testicoli | Testosterone | Controlla lo sviluppo dei caratteri sessuali maschili e il sistema riproduttivo |
Ghiandola tiroide | Calcitonina | Tende a ridurre i livelli di calcio nel sangue e aiuta a regolare l’equilibrio del calcio |
Ormoni tiroidei | Regolano il ritmo di funzionamento dell’organismo (tasso metabolico) |
Controlli endocrini
Per tenere sotto controllo le funzioni endocrine, la secrezione di ogni ormone deve essere finemente regolata. L’organismo è in grado di percepire e regolare la quantità di ciascun ormone necessaria in ogni momento.
Molte ghiandole endocrine sono controllate dall’interazione di segnali ormonali tra l’ipotalamo, situato all’interno del cervello, e l’ipofisi, posta alla base del cervello. Questa interazione viene detta asse ipotalamo-ipofisario. L’ipotalamo secerne diversi ormoni che controllano l’ipofisi.
L’ipofisi, talvolta chiamata ghiandola “maestra”, a sua volta controlla le funzioni di numerose altre ghiandole endocrine. L’ipofisi, poi, secerne i suoi ormoni a una velocità che è regolata da un meccanismo di retroazione attraverso il quale il livello plasmatico di altri ormoni endocrini segnala all’ipofisi di ridurre o aumentare la velocità. Quindi, per esempio, l’ipofisi rileva quando il livello di ormone tiroideo nel sangue è basso e rilascia l’ormone tireostimolante, che stimola la tiroide a produrre più ormoni. Se il livello di ormone tiroideo diventa troppo alto, l’ipofisi lo avverte e diminuisce la quantità di ormone tireostimolante, che a sua volta riduce la quantità di ormone tiroideo prodotto. Questa regolazione retroattiva (feedback) mantiene i livelli ormonali nel giusto equilibrio.
Molti altri fattori possono controllare la funzione endocrina. Ad esempio, un neonato che succhia dal capezzolo materno induce l’ipofisi a secernere prolattina e ossitocina, ormoni che stimolano la produzione e il flusso del latte materno. L’aumento dei livelli di zucchero nel sangue comporta la produzione di insulina da parte delle cellule delle isole pancreatiche. Parte del sistema nervoso stimola la ghiandola surrenale a produrre adrenalina.
