Religion et spiritualité chez les personnes âgées

La religion peut présenter les bénéfices psychologiques suivants:

• Une attitude positive et optimiste face à la vie et à la maladie, qui améliore les résultats des soins et diminue la mortalité

• Le sentiment que la vie a un sens; sentiment qui affecte positivement les comportements tant vis-à-vis de la santé que des relations sociales et familiales

• Une plus grande capacité à faire face à la maladie et aux handicaps

De nombreuses personnes âgées rapportent que la religion est le facteur le plus important leur permettant de faire face aux problèmes de santé physique et stress de la vie (p. ex., diminution des ressources financières, perte d'un conjoint ou d'un partenaire). Les personnes qui utilisent des mécanismes de défense et d’adaptation à caractère religieux sont moins susceptibles de développer une dépression et une anxiété que ceux qui ne le font pas; cette association inverse est plus forte chez les personnes porteuses de plus grands handicaps. Une revue systématique et une méta-analyse de 2022 ont documenté des associations claires entre les pratiques religieuses et spirituelles et des taux plus faibles de dépression et d'anxiété chez les personnes âgées. En outre, les sujets très religieux ont rapporté un meilleur bien-être psychologique, une plus grande satisfaction de vie et de meilleures relations sociales que ceux qui ne pratiquaient pas la religion ou la spiritualité (2). Les personnes pratiquantes ont également tendance à se remettre de la dépression plus rapidement. Même la perception de la perte auditive peut être altérée par la religion. Parmi les femmes âgées qui présentent des fractures de la hanche, les plus pratiquantes d'une religion ont présenté le plus faible taux de dépression et ont été capables de marcher de façon significativement plus précoce à la sortie de l'hôpital que celles qui étaient moins pratiquantes.

Chez les personnes âgées, il existe une corrélation entre engagement dans une communauté religieuse et une meilleure santé et entretien physique. Certains groupes religieux (p. ex., les Mormons, les Adventistes du Septième jour) prêchent pour des comportements qui améliorent la santé, tels que ne pas consommer de tabac et des quantités excessives d’alcool. Les membres de ces groupes sont moins susceptibles de développer des troubles liés aux substances et ils vivent plus longtemps que la population générale.

Les croyances et pratiques religieuses favorisent souvent le développement de la collectivité et de larges réseaux de soutien social. L'augmentation des contacts sociaux des personnes âgées augmente la probabilité que la maladie soit détectée tôt et que les personnes âgées reçoivent des protocoles thérapeutiques parce que les membres de leur communauté interagissent avec eux et leur posent des questions sur leur santé et les soins médicaux qu'ils reçoivent. Les personnes âgées qui ont de tels réseaux sociaux sont moins susceptibles de se négliger.

La Foi religieuse bénéficie également aux soignants. De nombreuses études ont montré que le sentiment religieux facilitait l'adaptation et était bénéfique pour la santé mentale des aidants des personnes âgées souffrant de démence, de cancer ou d'autres maladies graves et/ou terminales.

1. 1. PRRI: PRRI 2021 Census of American Religion, Updates and Trends: White Christian Decline Slows, Unaffiliated Growth Levels Off. Consulté le 31/03/23.

2. 2. Coelho-Júnior HJ, Calvani R, Panza F, et al: Religiosity/spirituality and mental health in older adults: A systematic review and meta-analysis of observational studies. Front Med (Lausanne). 9:877213, 2022. doi: 10.3389/fmed.2022.877213

Recueillir une anamnèse spirituelle montre au patient âgé que les professionnels de santé sont prêts à discuter sur des sujets spirituels. Les professionnels peuvent demander au patient si ses croyances spirituelles sont une partie importante de sa vie, comment ces croyances influencent la façon dont il prend soin de lui, s'il fait partie d'une communauté religieuse ou spirituelle et comment il aimerait que le praticien prenne en compte ses besoins spirituels.

Comme alternative, un professionnel de santé peut demander au patient de décrire son mécanisme d'adaptation le plus important. Si la réponse n'est pas religieuse, on peut demander au patient si des ressources religieuses ou spirituelles peuvent l'aider. Si la réponse est non, le patient peut être interrogé, avec tact, sur les obstacles à ces activités (p. ex., problèmes de transports, troubles de l'audition, manque de ressources financières, dépression, manque de motivation, conflits non résolus) pour déterminer si la raison tient de son choix ou des circonstances. Cependant, les professionnels de santé ne doivent pas forcer ou suggérer des croyances ou des opinions religieuses aux patients ou être intrusifs si les patients ne veulent pas d'aide.

De nombreux membres du clergé fournissent des services de conseils aux personnes âgées à domicile et à l'hôpital, souvent gratuitement. De nombreux patients âgés préfèrent de tels conseils à ceux d'un professionnel de la santé mentale, parce qu'ils sont plus satisfaits des résultats et estiment que de tels conseils ne sont pas aussi stigmatisants que ne le sont les soins de santé mentale. Cependant, de nombreux membres du clergé n'ont pas une formation approfondie en soins et conseils de santé mentale et peuvent ne pas reconnaître quand les patients âgés ont besoin d'un professionnel de la santé mentale. À l’inverse, de nombreux aumôniers de l'hôpital ont une formation approfondie sur les besoins spirituels, mentaux et sociaux des personnes âgées. Ainsi, inclure un aumônier de l'hôpital dans l'équipe de soins peut être utile. Ils peuvent souvent combler le fossé entre les soins hospitaliers et les soins de proximité par une communication de l'aumônier à la population locale. Par exemple, quand un patient quitte l’hôpital, l’aumônier de l’hôpital peut appeler le prêtre de la paroisse du patient, afin que les équipes de soutien de la communauté religieuse du patient puissent être mobilisées pour l'aider au cours de sa convalescence (p. ex., en fournissant des services d'entretien ménager, des repas ou des transports, ou en visitant le patient ou l'aidant).

Les patients ont recours aux soins médicaux pour des raisons de santé, et non pour des raisons religieuses. Cependant, professionnels de santé ne doivent pas décourager l'engagement religieux du patient tant que cela ne perturbe pas les soins médicaux nécessaires, car cet engagement peut contribuer à améliorer sa santé. Les personnes qui sont activement impliquées dans des groupes religieux, en particulier celles des principales religions, tendent à être en meilleure santé.

Si les patients ne sont pas déjà impliqués dans des activités religieuses, suggérer ces activités nécessite un certain tact. Cependant, les professionnels de santé peuvent suggérer que les patients envisagent des pratiques religieuses s'ils y semblent réceptifs et peuvent en tirer profit, ce qui peut les amener à une socialisation, réduire l'aliénation et l'isolement et augmenter le sentiment d'appartenance, de sens et de but dans la vie. Ces activités peuvent également aider les personnes âgées à se concentrer sur les activités positives plutôt que sur leurs problèmes. Cependant, certaines activités ne sont appropriées que chez les patients plus religieux.