Les éosinophiles sont un type de globules blancs qui jouent un rôle important dans la réponse de l’organisme aux réactions allergiques, à l’asthme et aux infections parasitaires. Ces cellules jouent un rôle de défense contre certains parasites, mais contribuent également à la réponse inflammatoire dans les maladies allergiques.
Parfois, les éosinophiles causent une inflammation de certains organes, ce qui provoque des symptômes.
Les éosinophiles représentent normalement moins de 7 % des globules blancs circulants (100 à 500 éosinophiles par microlitre de sang [0,1 à 0,5 × 109 par litre]).
Faible nombre d’éosinophiles
Un faible nombre d’éosinophiles dans le sang (éosinopénie) peut survenir en présence d’un syndrome de Cushing, d’infections du sang (septicémie) et de traitement par corticoïdes. Cependant, un faible nombre d’éosinophiles ne provoque généralement pas de problèmes, parce que d’autres parties du système immunitaire le compensent de façon adéquate.
Un faible nombre d’éosinophiles est habituellement détecté de façon fortuite lorsqu’une numération formule sanguine est réalisée pour d’autres raisons.
Le traitement de la cause rétablit le nombre normal d’éosinophiles.
Nombre élevé d’éosinophiles
Les causes les plus fréquentes d’un nombre élevé d’éosinophiles (appelé éosinophilie ou hyperéosinophilie) sont
Les troubles allergiques
Les infections parasitaires
Certains cancers
Les troubles allergiques, notamment la sensibilité aux médicaments, l’asthme (y compris l’asthme éosinophilique), la rhinite allergique et la dermatite atopique, augmentent souvent le nombre d’éosinophiles. De nombreux parasites, en particulier ceux qui envahissent les tissus, provoquent une éosinophilie. Les cancers qui provoquent une éosinophilie incluent le lymphome de Hodgkin, la leucémie et certains néoplasmes myéloprolifératifs.
Si le nombre d’éosinophiles est juste légèrement élevé, les personnes ne présentent généralement pas de symptômes, et le nombre élevé d’éosinophiles dans le sang est découvert uniquement lorsqu’une numération formule sanguine est réalisée pour d’autres raisons. Cependant, parfois, et en particulier lorsque le nombre d’éosinophiles est très élevé, le nombre élevé d’éosinophiles entraîne une inflammation des tissus et provoque des lésions des organes. Le cœur, les poumons, la peau, l’œsophage et le système nerveux sont les plus souvent touchés, mais tous les organes peuvent être endommagés.
Les symptômes sont liés à l’organe touché. Par exemple, les personnes peuvent présenter une éruption cutanée lorsque la peau est touchée, une respiration sifflante et un essoufflement lorsque les poumons sont atteints, un essoufflement et une fatigue (symptômes d’insuffisance cardiaque) lorsque le cœur est touché ou une douleur au niveau de la gorge ou de l’estomac lorsque l’œsophage ou l’estomac est atteint. Par conséquent, les troubles éosinophiliques sont diagnostiqués selon la localisation du nombre élevé d’éosinophiles :
Cardiomyopathie éosinophilique (cœur)
Colite éosinophilique (gros intestin)
Entérite éosinophilique (intestin grêle)
Œsophagite éosinophilique (œsophage)
Gastrite éosinophilique (estomac)
Pneumonie éosinophilique (poumons)
Souvent, les personnes sont d’abord testées puis traitées pour les causes les plus fréquentes de leurs symptômes. Par exemple, elles peuvent faire l’objet d’un dépistage d’infection, voire recevoir des antibiotiques même si une infection n’est pas découverte. Comme les personnes ont toujours des symptômes après leur traitement, les médecins prélèvent souvent un échantillon de tissu pour l’examiner (biopsie), et celui-ci montrera des éosinophiles dans l’organe qui est touché.
Le traitement de ces affections comprend souvent des corticoïdes par voie orale.
Syndrome hyperéosinophilique
Le syndrome hyperéosinophilique est une maladie rare dans laquelle le nombre d’éosinophiles devient supérieur à 1 500 cellules par microlitre de sang (plus de 1,5 × 109 par litre) pendant plus de 6 mois, sans cause évidente. Certaines personnes présentent une anomalie chromosomique rare.
Ce syndrome se développe chez les personnes de tout âge, mais il est plus fréquent chez les hommes âgés de plus de 50 ans. Le nombre accru d’éosinophiles peut léser le cœur, les poumons, le foie, la peau et le système nerveux. Le cœur, par exemple, peut être le siège d’une réaction inflammatoire connue sous le nom d’endocardite de Löffler, qui provoque la formation de caillots sanguins, d’une insuffisance cardiaque, d’un infarctus ou d’une valvulopathie (dysfonctionnement des valvules cardiaques).
Parmi les symptômes, on peut retrouver : perte de poids, fièvre, sueurs nocturnes, fatigue, toux, douleur thoracique, gonflement, douleurs d’estomac, éruption cutanée, douleur, faiblesse, confusion et coma. D’autres symptômes de ce syndrome peuvent se manifester selon l’organe atteint.
Ce syndrome doit être évoqué lorsque des examens répétés indiquent que le nombre d’éosinophiles augmente de façon persistante chez les patients qui manifestent ces symptômes. Le diagnostic est confirmé lorsque les médecins déterminent que l’hyperéosinophilie n’est pas la conséquence d’une infection parasitaire, d’une réaction allergique ou d’un autre trouble pouvant être diagnostiqué, et lorsque les biopsies montrent la présence d’éosinophiles au sein des organes.
En l’absence de traitement, la mortalité est supérieure à 80 % dans les 2 ans ; mais avec un traitement, la survie est supérieure à 80 %. Le décès est le plus souvent consécutif à l’atteinte cardiaque. Certaines personnes ne nécessitent pas de traitement autre qu’une surveillance étroite pendant 3 à 6 mois, mais la plupart doivent être traitées par prednisone, hydroxyurée ou médicaments de chimiothérapie.
Certaines personnes atteintes du syndrome d’hyperéosinophilie présentent une anomalie acquise d’un gène qui régule la croissance cellulaire. Ce type d’hyperéosinophilie peut répondre à un traitement par imatinib, un médicament utilisé contre le cancer.
En cas d’échec du traitement avec ces médicaments, on a recours à d’autres médicaments, éventuellement associés à une procédure visant à éliminer les éosinophiles du sang (leucaphérèse).
