Les douleurs auriculaires se produisent généralement dans une seule oreille. Certaines personnes présentent aussi un écoulement de l’oreille ou, plus rarement, une perte auditive.
Anatomie de l’oreille
Causes de la douleur dans une oreille
La douleur de l’oreille peut être due à un trouble de l’oreille elle-même ou à un trouble dans une partie de l’organisme proche qui partage les mêmes nerfs vers le cerveau que l’oreille. Ces parties de l’organisme incluent le nez, les sinus, la gorge, et l’articulation temporo-mandibulaire (ATM).
En cas de douleurs aiguës (douleurs présentes depuis moins de 2 semaines), les causes les plus courantes sont :
Infection de l’oreille moyenne (otite moyenne)
Infection de l’oreille externe (otite externe)
Changement de pression soudain (barotraumatisme)
Les infections de l’oreille moyenne et externe provoquent des inflammations douloureuses. Une infection de l’oreille moyenne provoque également une accumulation de pression derrière le tympan (membrane tympanique [MT]). Cette accumulation de pression est douloureuse et provoque aussi un gonflement du tympan. La présence de liquide derrière le tympan entraîne également une perte auditive, car le tympan ne peut pas vibrer normalement. Une fois que le tympan est gonflé, il peut éclater et libérer une petite quantité de pus et/ou de sang. Il est rare qu’une infection de l’oreille moyenne se propage à l’os mastoïde derrière l’oreille (provoquant une mastoïdite).
Les personnes atteintes de diabète et celles qui ont un système immunitaire affaibli (en raison d’une infection par le VIH ou d’une chimiothérapie pour un cancer) ou celles atteintes d’une maladie rénale chronique peuvent développer une forme particulièrement sévère d’otite externe appelée otite externe nécrosante (anciennement appelée otite externe maligne).
Les variations de pression pendant les vols en avion et la plongée sous-marine peuvent causer des douleurs à l’oreille (voir aussi Barotraumatisme de l’oreille). Ces douleurs à l’oreille se produisent lorsque le tube qui relie l’oreille moyenne et l’arrière du nez (trompe d’Eustache) est bloqué ou ne fonctionne pas normalement. Le blocage ou le dysfonctionnement empêche la pression dans l’oreille moyenne d’égaliser la pression extérieure. La différence de pression pousse ou tire sur le tympan, provoquant des douleurs. Les variations de pression peuvent aussi, dans des cas extrêmes, provoquer une rupture de la membrane tympanique.
Avec les douleurs chroniques (douleurs présentes pendant plus de 2 à 3 semaines), les causes les plus courantes sont :
Dysfonctionnement chronique de la trompe d’Eustache
Infection chronique de l’oreille externe
Une cause moins fréquente de douleur chronique de l’oreille est la douleur due à des troubles affectant le pharynx (gorge) ou le larynx, y compris le cancer (on parle alors de douleur projetée).
Évaluation de la douleur dans une oreille
Les informations suivantes peuvent aider les personnes atteintes d’otalgie à décider quand l’évaluation d’un médecin est nécessaire et les aider à savoir à quoi s’attendre lors de l’évaluation.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes atteintes de maux d’oreille, certains symptômes et caractéristiques sont une source de préoccupation :
Diabète, système immunitaire affaibli ou maladie rénale chronique
Rougeur et gonflement derrière l’oreille
Gonflement sévère à l’ouverture du conduit auditif
Liquide s’écoulant de l’oreille
Fièvre
Douleurs chroniques, en particulier chez les personnes qui ont d’autres symptômes de tête/cou (comme une voix rauque, des difficultés de déglutition, ou une obstruction nasale)
Douleur qui réveille la personne la nuit
Quand consulter un médecin
Les personnes présentant des signes d’alerte ou un écoulement de l’oreille doivent voir un médecin dès que possible, à moins que le seul signe d’alerte soit des douleurs chroniques. Dans ce cas, un report d’une semaine ou deux n’est généralement pas préjudiciable. Les personnes atteintes de douleurs aiguës devraient voir un médecin dans les jours qui suivent (ou plus tôt si les douleurs sont intenses).
Que fait le médecin
Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique qui met l’accent sur les oreilles, le nez et la gorge. Ce qu’il trouve au cours de l’examen des antécédents médicaux et de l’examen clinique évoque souvent une cause des douleurs d’oreille et les examens pouvant s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes et caractéristiques des douleurs d’oreille). Les médecins peuvent également réaliser des tests au diapason pour évaluer l’audition.
En plus de la présence de signes d’alerte, un élément important réside dans le fait de savoir si l’examen de l’oreille est normal. Les troubles de l’oreille moyenne et externe provoquent des anomalies visibles à l’otoscope ou au microscope qui, lorsqu’elles sont combinées avec les symptômes des personnes et d’autres antécédents médicaux, suggèrent généralement une cause.
Les personnes dont l’examen de l’oreille est normal peuvent avoir des douleurs d’oreille dues à une autre raison, comme une amygdalite. Si aucune anomalie n’est trouvée lors de l’examen de l’oreille, mais que les personnes ont des douleurs chroniques, les médecins suspectent parfois qu’un trouble de l’ATM ou des migraines sont à l’origine des douleurs d’oreille. Cependant, les personnes atteintes de douleurs chroniques doivent faire l’objet d’un examen complet de la tête et du cou (y compris un examen endoscopique par fibre optique) pour écarter un cancer ou une tumeur dans les voies nasales et la partie supérieure de la gorge (nasopharynx).
Certaines causes et caractéristiques des douleurs auriculaires
Cause | Caractéristiques fréquentes*† | Approche diagnostique |
|---|---|---|
Oreille moyenne | ||
Obstruction aiguë de la trompe d’Eustache (par exemple, en raison d’un rhume ou d’allergies) | Gêne ou sensation de plénitude légère à modérée Gargouillis, crépitements, ou craquements, avec ou sans congestion nasale, en particulier lorsque la personne bâille ou déglutit Diminution de l’audition dans l’oreille touchée | Parfois, un examen clinique seul Parfois, audiogramme |
Changements de pression (barotraumatisme) | Douleur intense Antécédents de récentes modifications rapides de la pression de l’air (comme voyage en avion ou plongée) Souvent sang visible sur ou derrière le tympan | Parfois, examen clinique seul Audiogramme si l’audition est diminuée |
Récente infection de l’oreille moyenne Rougeur, gonflement et sensibilité derrière l’oreille Souvent fièvre et/ou écoulement de l’oreille | Généralement, examen clinique seul Parfois tomodensitométrie (TDM) | |
Douleurs intenses, souvent avec symptômes de rhume Bombement du tympan Diminution de l’audition au niveau de l’oreille touchée Plus fréquent chez les enfants Parfois, écoulement de l’oreille | Parfois, un examen clinique seul Parfois, audiogramme | |
Myringite infectieuse (infection du tympan) | Douleur intense Tympan enflammé Petites cloques sur la surface de tympan | Examen clinique seul |
Douleur intense Cloques ou pustules sur l’oreille externe Peut être accompagné par une perte auditive ou une faiblesse faciale | Examen clinique seul | |
Oreille externe | ||
Visible durant un examen médical Corps étrangers presque toujours chez les enfants | Examen clinique seul | |
Généralement chez les personnes qui tentaient de nettoyer leurs oreilles Visible durant un examen médical | Examen clinique seul | |
Démangeaisons et douleurs (plus de démangeaisons et seulement un léger inconfort dans le cas d’une otite externe chronique) Souvent antécédents de natation ou d’exposition récurrente à l’eau Parfois écoulement nauséabond Conduit auditif externe rouge et enflé, rempli d’une matière semblable à du pus | Parfois, examen clinique seul TDM en cas de suspicion d’otite externe nécrosante (infection qui s’étend à l’os du crâne) | |
Causes dues aux structures de la tête et du cou‡ | ||
Cancer de la gorge, des amygdales, de la base de la langue, du larynx ou des voies nasales et de la gorge supérieure (nasopharynx) | Malaise chronique Souvent antécédents de longue date de tabagisme et/ou d’alcoolisme Ganglions lymphatiques non douloureux parfois élargis au niveau du cou Généralement chez les personnes âgées | IRM stimulée par gadolinium Endoscopie avec fibre optique associée à un examen et une ablation (biopsie) des lésions visibles |
Infection (amygdales, abcès périamygdalien) | Douleurs beaucoup plus intenses à la déglutition Rougeur visible de la gorge et/ou des amygdales Modifications de la voix dues à un gonflement des voies respiratoires supérieures (« patate chaude » dans la bouche) ou difficultés respiratoires | Parfois, examen clinique seul Parfois, culture |
Céphalées récurrentes avec otoscopie et examen clinique normaux Symptômes aggravés par des déclencheurs migraineux typiques (tels que stress, privation de sommeil, déclencheurs migraineux alimentaires connus) | Généralement, recueil minutieux des antécédents et examen clinique seuls Parfois, IRM | |
Névralgie (inflammation d’un nerf, par exemple, inflammation du nerf glossopharyngien) | Douleurs aiguës très intenses, fréquentes, d’une durée inférieure à 1 seconde | Examen clinique seul IRM stimulée par gadolinium pour évaluer la compression des nerfs par des vaisseaux sanguins ou une autre masse |
Les douleurs s’aggravent avec le mouvement de la mâchoire Manque de souplesse du mouvement de l’ATM Antécédents de bruxisme nocturne ou habitude de serrer les dents | Examen clinique seul Parfois, TDM ou IRM pour évaluer les changements articulaires chroniques | |
* Les caractéristiques incluent les symptômes et les résultats de l’examen médical. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
† De nombreuses personnes souffrant de troubles de l’oreille moyenne et de l’oreille externe présentent un certain degré de perte auditive. | ||
‡ Une caractéristique courante est un examen normal de l’oreille. | ||
TDM = tomodensitométrie ; IRM = imagerie par résonance magnétique. | ||
Examens
Le plus souvent, l’examen médical pose un diagnostic et des tests ne sont pas nécessaires. Cependant, les personnes avec examen de l’oreille normal, en particulier celles qui souffrent de douleurs chroniques ou récurrentes, peuvent avoir besoin de tests pour rechercher un cancer. Ces tests comprennent généralement l’examen de la gorge, du nez et du larynx avec un endoscope et la tomodensitométrie (TDM), ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) de la base du crâne.
Traitement de la douleur dans une oreille
La meilleure façon de traiter le mal d’oreille est de traiter le trouble sous-jacent.
Les personnes peuvent prendre un médicament antidouleur par voie orale. Habituellement, un médicament anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) ou le paracétamol est adéquat. Cependant, certaines personnes, en particulier celles qui ont une infection de l’oreille externe grave, peuvent devoir prendre un opioïde comme l’oxycodone ou l’hydrocodone pendant quelques jours. Les personnes peuvent prendre un médicament antidouleur par voie orale. Habituellement, un médicament anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) ou le paracétamol est adéquat. Cependant, certaines personnes, en particulier celles qui ont une infection de l’oreille externe grave, peuvent devoir prendre un opioïde comme l’oxycodone ou l’hydrocodone pendant quelques jours.
Pour une infection de l’oreille externe grave, les médecins aspirent souvent le pus ou d’autres sécrétions du conduit auditif et insèrent une petite mèche de mousse. La mèche peut être imbibée de gouttes auriculaires antibiotiques et/ou de corticoïdes.
Les gouttes auriculaires contenant des analgésiques ne sont généralement pas très efficaces, mais peuvent être utilisées pendant quelques jours. Ces gouttes (et d’autres gouttes pour les oreilles, comme celles pour enlever le cérumen) ne doivent pas être utilisées par les personnes qui pourraient avoir une perforation du tympan, les médecins doivent donc être consultés avant que des gouttes ne soient utilisées.
Le saviez-vous ?
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Les personnes devraient éviter d’enfoncer des objets dans leurs oreilles (peu importe que l’objet soit souple ou que les personnes pensent qu’elles sont prudentes). Les cotons-tiges doivent être évités, car ils sont uniquement conçus pour nettoyer les circonvolutions de la partie la plus externe de l’oreille. De même, les personnes ne devraient pas essayer de curer leurs oreilles, sauf si les médecins leur disent de le faire, et dans ce cas, en douceur seulement. Un irrigateur buccal (tel que celui utilisé pour le nettoyage des dents), des kits d’autonettoyage ou des kits d’auto-endoscopie vidéo ne doivent jamais être utilisés dans l’oreille.
Points clés
De nombreuses douleurs auriculaires sont dues à une infection de l’oreille moyenne ou externe, mais d’autres diagnostics très fréquents (tels que les troubles de l’articulation temporo-mandibulaire et la migraine) peuvent provoquer le même type de douleur dans l’oreille.
L’examen médical est généralement tout ce qui est nécessaire pour le diagnostic.
Si l’oreille semble normale lors de l’examen, les médecins recherchent un trouble dans les structures proches de l’oreille.
