Les démangeaisons (prurit) peuvent être très inconfortables. C’est l’un des motifs de consultation les plus fréquents chez les médecins spécialisés en troubles cutanés (dermatologues).
Les personnes ayant des démangeaisons ont envie de se gratter. Le grattage soulage temporairement les démangeaisons, mais il peut abîmer la peau, provoquant parfois une aggravation de ces dernières (le cycle démangeaisons-grattage) ou une infection (appelée infection secondaire). Avec le temps, la peau peut devenir épaisse et squameuse (lichénification).
Causes du prurit
Le prurit peut être causé par
Troubles cutanés
Troubles d’autres organes (troubles systémiques)
Troubles du système nerveux
Troubles psychologiques
Médicaments, drogues et substances chimiques
Dans de nombreux cas de troubles allergiques cutanés et systémiques, les démangeaisons sont provoquées par l’histamine. L’histamine est une substance chimique stockée dans les mastocytes. Les mastocytes font partie du système immunitaire, et l’histamine est impliquée dans les réactions allergiques. Lorsque les mastocytes sont stimulés par divers allergènes (substances qui provoquent une réaction allergique), ils libèrent de l’histamine. Lorsque l’histamine est libérée dans le sang, elle peut provoquer de nombreux symptômes, notamment des démangeaisons et une inflammation. Il existe un certain nombre d’autres substances chimiques dans l’organisme qui jouent un rôle important dans les démangeaisons, comme les protéases et les cytokines.
Troubles cutanés
Les causes les plus fréquentes de démangeaisons sont des troubles cutanés :
Sécheresse cutanée (voir Xérodermie et Ichtyose)
Dermatite atopique (parfois appelée eczéma)
Dermatite de contact allergique (une éruption allergique résultant d’un contact direct avec une substance particulière)
Urticaire (peut être due à diverses pathologies cutanées ou systémiques, ou à des médicaments ou des produits chimiques)
Infections parasitaires de la peau (telles que la gale)
Troubles systémiques (qui touchent tout l’organisme)
Plusieurs troubles systémiques peuvent provoquer des démangeaisons sans modification visible de la peau (comme une éruption cutanée). Les troubles systémiques sont des causes moins fréquentes de démangeaisons que les troubles cutanés.
Certaines des causes systémiques les plus fréquentes des démangeaisons comprennent :
Troubles du foie ou de la vésicule biliaire, en particulier lorsqu’ils entraînent une jaunisse
Hyperthyroïdie (thyroïde hyperactive)
Hypothyroïdie (thyroïde hypoactive)
Les causes systémiques moins fréquentes comprennent les leucémies et les lymphomes (cancers du sang).
Troubles du système nerveux
L’irritation des nerfs sensitifs, par exemple lorsqu’un nerf est comprimé, peut provoquer des démangeaisons localisées au niveau de la partie du corps innervée par ledit nerf. En revanche, certains troubles affectant le système nerveux peuvent provoquer des démangeaisons généralisées (sur tout le corps), car les neurones de la démangeaison (un type de cellules nerveuses) sont trop actifs ou sont moins inhibés par d’autres neurones. Par exemple, dans le cas de la sclérose en plaques, la conduction nerveuse est altérée en raison d’un processus auto-immun : le système immunitaire attaque le tissu adipeux qui entoure les fibres nerveuses (myéline). Ce processus réduit l’inhibition des neurones de la démangeaison, qui deviennent donc plus actifs. Les démangeaisons dues à des troubles du système nerveux sont appelées « prurit neuropathique ».
Troubles psychologiques
Certaines personnes atteintes de troubles psychologiques présentent des démangeaisons pour lesquelles aucune cause physique ne peut être identifiée. On parle alors de « prurit psychogène ».
Médicaments, drogues et substances chimiques
Certains médicaments et certaines drogues ou substances chimiques peuvent entraîner des démangeaisons lorsqu’ils sont administrés par voie interne ou appliqués sur la peau. Les démangeaisons sont généralement causées par une réaction allergique.
Certains médicaments, comme la morphine et certains agents de contraste radio-opaques utilisés pour certains examens de radiographie, peuvent également causer des démangeaisons sans qu’il y ait de réaction allergique.
Évaluation du prurit
Chaque épisode de prurit ne nécessite pas forcément une évaluation médicale immédiate. Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider si un examen clinique est nécessaire et à savoir comment se déroule un tel examen. La plupart des pathologies qui provoquent des démangeaisons ne sont pas graves.
Signes avant-coureurs
Les signes suivants peuvent indiquer que la cause peut être sérieuse :
Une perte de poids, de la fatigue ou des sueurs nocturnes peuvent indiquer la présence d’une infection grave ou d’une tumeur.
Une faiblesse, un engourdissement ou des picotements peuvent indiquer la présence d’un trouble du système nerveux.
Une douleur abdominale ou une coloration jaunâtre de la peau et des yeux (jaunisse) peuvent indiquer la présence d’un trouble de la vésicule biliaire ou du foie.
Une soif excessive, un besoin d’uriner de manière anormalement fréquente et une perte de poids peuvent indiquer un diabète.
Quand consulter un médecin
Les personnes qui perdent du poids, sont fatiguées ou ont des sueurs nocturnes doivent consulter un médecin dès que possible.
Les personnes qui présentent l’un des autres signes d’alerte ou ayant des démangeaisons sévères doivent voir un médecin immédiatement.
Que fait le médecin
Les médecins posent de nombreuses questions et examinent la peau. Les personnes doivent souvent se déshabiller pour que les médecins puissent examiner l’intégralité de la surface cutanée.
En l’absence d’une étiologie claire après examen de la peau, les médecins peuvent pratiquer un examen clinique complet pour détecter d’éventuelles causes systémiques. Des examens peuvent être nécessaires pour diagnostiquer certaines causes systémiques et, parfois, des troubles cutanés.
Si les démangeaisons sont étendues et commencent peu de temps après l’administration d’un médicament ou l’utilisation d’une drogue, celui-ci ou celle-ci peut en être la cause. Si les démangeaisons (généralement accompagnées d’une éruption cutanée) sont limitées à une zone qui est entrée en contact avec une substance, en particulier, une substance souvent associée à des dermatites de contact, cette substance est une cause probable. Cependant, les causes allergiques de démangeaisons étendues peuvent être difficiles à identifier parce que les personnes atteintes ont généralement mangé différents aliments et ont été exposées à de nombreuses substances pouvant provoquer une réaction allergique avant l’apparition de démangeaisons. De même, il peut être difficile d’identifier un médicament responsable de la réaction chez les personnes prenant plusieurs médicaments. Parfois, les personnes prennent le médicament ou utilisent la drogue responsable de la réaction pendant des mois, voire des années, avant qu’une réaction survienne.
Quelques causes et caractéristiques des démangeaisons
Cause | Caractéristiques fréquentes* | Examens |
|---|---|---|
Étiologies cutanées | ||
Dermatite atopique (parfois appelée eczéma) | Sécheresse, rougeur, parfois épaississement et desquamation, souvent dans les plis des coudes ou derrière les genoux Généralement, antécédents familiaux d’allergies ou d’éruptions | Examen clinique |
Rougeur et, parfois, cloques dont la forme et la localisation correspondent à la substance provoquant la réaction (le long de la naissance des cheveux, pour une réaction aux teintures capillaires ; sur le poignet, pour une réaction à une montre ; ou sur la peau exposée, pour une réaction au sumac grimpant) | Examen clinique | |
Peau sèche et squameuse, accompagnée de démangeaisons, généralement sur les jambes, qui se développe et s’aggrave l’hiver, après un bain chaud, à la chaleur sèche, ou après une exposition prolongée à l’eau | Examen clinique | |
Infections mycosiques de la peau, comme la teigne, l’eczéma marginé de Hebra ou le pied d’athlète | Une éruption cutanée circulaire, avec des contours squameux en relief Chez les adultes, généralement sur les pieds ou dans la région génitale Chez les enfants, généralement sur le cuir chevelu ou le corps | Parfois, examen au microscope des squames cutanées |
Gonflements rouges, surélevés, présentant des bords nets, souvent pâles en leur centre L’urticaire s’estompe en quelques heures (généralement moins de 24 heures), mais quelques plaques d’urticaire continuent parfois d’apparaître pendant quelques jours ou quelques mois | Un examen clinique suffit généralement | |
Apparition soudaine d’une ou de quelques papules généralement petites, rouges et surélevées | Examen clinique | |
Infestation par des poux (pédiculose) | Zones de peau égratignée, irritée et, parfois, petites piqûres en épingle Œufs (lentes) et parfois poux En général, au niveau du cuir chevelu, de la zone pubienne, du ventre ou des cils | Examen clinique |
Zones où une peau égratignée de façon répétée s’est épaissie Les zones sont rouges, squameuses, rugueuses et séparées de la peau sur le pourtour | Examen clinique | |
Plaques rouges en relief avec squames argentées En général, sur la surface extérieure exposée des coudes ou des genoux ou sur le cuir chevelu ou le tronc | Examen clinique | |
Sillons, qui sont de petites papules rouges ou sombres, près d’une courte ligne fine, sinueuse, légèrement squameuse Généralement dans l’espace entre les doigts ou les orteils, autour de la taille, sur les surfaces internes des coudes, derrière les genoux, autour des mamelons (chez les femmes) ou près des organes génitaux (chez les hommes) | Parfois, examen au microscope des squames ou des débris | |
Causes systémiques (affections touchant d’autres parties de l’organisme, outre la peau) | ||
Réactions allergiques ayant des effets cutanés et internes | Démangeaisons étendues Souvent une éruption rouge surélevée et, parfois, une urticaire | Écarter les substances ou les aliments, un par un, pour déterminer le responsable Parfois, test de dépistage cutané |
Cancer, comme le lymphome de Hodgkin, d’autres lymphomes comme la mycose fongoïde et la maladie de Vaquez | Les démangeaisons sont parfois le premier symptôme de cancer Avec le lymphome de Hodgkin, brûlure et démangeaisons, en particulier, sur les jambes Avec la mycose fongoïde, plusieurs plaques de peau en relief ou planes ou rougissement de la peau Avec la maladie de Vaquez, démangeaisons après le bain, mais sans éruption cutanée | Numération formule sanguine Une radiographie du thorax Biopsie des ganglions pour le lymphome de Hodgkin, de la peau pour la mycose fongoïde ou de la moelle pour la maladie de Vaquez |
Démangeaisons étendues et absence d’éruption cutanée Parfois plus intense pendant la dialyse | Tests de la fonction rénale | |
Besoin fréquent d’uriner, soif et perte de poids Les démangeaisons apparaissent généralement après le développement d’autres symptômes | Analyse du sucre dans le sang et l’urine (glycémie) et dosage de l’hémoglobine glyquée (qui indique le taux de sucre dans le sang au cours du temps) | |
Drogues et médicaments, comme l’aspirine, les barbituriques, la cocaïne, certains opioïdes, la pénicilline et certains médicaments antimycosiques et chimiothérapiques | Parfois, absence d’éruption | Examen clinique |
Troubles de la vésicule biliaire ou du foie | Autres symptômes de troubles de la vésicule biliaire et du foie, comme jaunisse, fatigue, selles huileuses et douleur abdominale | En général, analyses de sang pour mesurer les taux d’enzymes hépatiques et échographie abdominale |
Démangeaisons intenses intermittentes Autres symptômes de la sclérose en plaques, comme un engourdissement et des picotements, une faiblesse, une perte de la vision, des vertiges et une maladresse | Imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau, de la moelle épinière ou des deux Parfois, ponction lombaire Parfois, électroencéphalogramme ou électromyogramme | |
Grossesse | Généralement, démangeaisons étendues sans éruption cutanée, apparaissant parfois à la fin de la grossesse (cholestase gravidique) Parfois provoqué par des problèmes hépatiques bénins | Parfois, analyses de sang pour détecter un trouble hépatique |
Facteurs psychologiques (prurit psychogène) | Égratignures cutanées linéaires et/ou croûtes à différents stades de cicatrisation, et un trouble psychologique (comme une dépression ou une anxiété) | Analyses pour exclure d’autres causes de démangeaisons, en fonction des symptômes de la personne |
Troubles de la glande thyroïde | Avec hyperthyroïdie (une glande thyroïde hyperactive) : Difficultés à supporter la chaleur, transpiration, perte de poids, yeux globuleux, tremblements, agitation et parfois, glande thyroïde hypertrophiée (goitre) Avec hypothyroïdie (une glande thyroïde hypoactive) : Intolérance au froid, prise de poids, sécheresse cutanée et capillaire, et dépression | Analyses de sang pour évaluer la fonction thyroïdienne |
* Les caractéristiques comprennent les symptômes et les résultats de l’examen clinique. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
Examens
La plupart des causes de démangeaisons peuvent être diagnostiquées sans analyse. Si le diagnostic d’une anomalie cutanée n’est pas clair d’après son aspect et les antécédents des personnes, un prélèvement de peau (biopsie) peut être nécessaire pour analyser l’anomalie.
Si la cause des démangeaisons semble être une réaction allergique, mais que la substance provoquant la réaction allergique n’est pas évidente, une analyse de peau peut être nécessaire. Dans l’analyse de peau, les substances qui peuvent provoquer des réactions allergiques par contact sont appliquées sur la peau sous forme de patchs (tests épicutanés).
Si la cause ne semble pas être une réaction allergique ou un trouble cutané, l’analyse est effectuée en fonction des autres symptômes de la personne. Par exemple, des analyses peuvent permettre de détecter des troubles de la vésicule biliaire ou du foie, une maladie rénale chronique, des troubles de la thyroïde, un diabète ou un cancer.
Traitement du prurit
Soin de la peau
Traitements locaux
Traitements systémiques
L’aspect le plus important du traitement des démangeaisons est d’en traiter la cause. En outre, d’autres mesures peuvent contribuer à soulager les démangeaisons.
Soin de la peau
Si les démangeaisons sont causées par une sécheresse cutanée, changer les soins de base de la peau est souvent très efficace. La sécheresse est souvent provoquée par des bains et une toilette excessifs. Les soins de la peau doivent inclure des bains et une toilette moins fréquents, l’utilisation d’eau tiède plutôt que chaude, et l’utilisation d’une plus petite quantité de savon.
Il faut éviter de frotter excessivement la peau sèche, et une crème hydratante doit être appliquée après le bain ou la toilette.
De plus, humidifier l’air sec (par exemple, en hiver) et éviter de porter des vêtements en laine peut également être utile.
Traitements locaux
Les traitements locaux sont des substances à appliquer sur la peau, comme les crèmes et les lotions. La plupart des traitements locaux ont pour objectif de traiter la cause sous-jacente des démangeaisons ; par exemple, le médecin peut prescrire une crème à base de corticoïdes à une personne qui présente une inflammation cutanée provoquée par une dermatite atopique ou une dermatite de contact.
Les crèmes, les lotions et les pommades à base de corticoïdes doivent être utilisées uniquement en cas d’inflammation de la peau, par exemple lorsqu’une éruption cutanée est présente. Elles ne doivent généralement pas être utilisées dans les cas suivants :
La peau est infectée.
Une infestation est présente.
La cause est systémique.
Des traitements locaux visant à soulager les démangeaisons, mais qui ne ciblent pas une cause spécifique, peuvent également être administrés. Ils incluent par exemple des lotions ou des crèmes contenant du menthol, du camphre, de la pramoxine ou de la capsaïcine. Les crèmes et les lotions contenant de la diphénhydramine (un antihistaminique) ou de la benzocaïne (un anesthésique) ne sont pas recommandées.
L’exposition à la lumière ultraviolette en cabinet médical ou à domicile (photothérapie) permet souvent de réduire les troubles cutanés qui provoquent des démangeaisons. Souvent, elle permet également de soulager les démangeaisons qui ne sont pas associées à une éruption cutanée (pouvant être provoquées par divers troubles), lorsque les autres traitements ne sont pas efficaces.
Traitements systémiques
Les traitements systémiques sont des médicaments administrés par voie interne, sous forme de comprimés ou d’injection. Ils sont utilisés si les démangeaisons sont étendues ou si les traitements locaux sont inefficaces.
Les antihistaminiques, notamment l’hydroxyzine, sont les plus fréquemment utilisés. Certains antihistaminiques, comme la cyproheptadine, la diphénhydramine et l’hydroxyzine provoquent des somnolences. Ils permettent de réduire les démangeaisons et, administrés avant le coucher, facilitent le sommeil. Il est important d’aider les personnes à bien dormir, car les démangeaisons sévères peuvent affecter le sommeil et donc considérablement diminuer le bien-être. Comme ils peuvent entraîner une somnolence, ces médicaments ne sont généralement pas administrés pendant la journée. De plus, ils doivent être utilisés de manière sélective et prudente chez les personnes plus âgées, car celles-ci sont plus sujettes aux chutes. La cétirizine et la loratadine provoquent moins de somnolence mais peuvent, dans de rares cas, avoir cet effet sur les personnes âgées. La fexofénadine provoque moins de somnolence, mais peut être à l’origine de céphalées. La doxépine provoque de fortes somnolences et est efficace. Elle peut donc être administrée au coucher en cas de démangeaisons graves.
La cholestyramine est utilisée pour traiter le prurit dû à certaines pathologies de la vésicule biliaire et du foie. Cependant, elle a un goût désagréable, entraîne une constipation et peut diminuer l’absorption d’autres médicaments.
La gabapentine, un anticonvulsivant, peut soulager le prurit neuropathique et les démangeaisons provoquées par la maladie rénale chronique, mais elle peut provoquer une somnolence.
Points clés
Les démangeaisons peuvent avoir diverses causes, et chaque cause nécessite un traitement différent.
Si la personne ne présente ni éruption cutanée ni anomalies cutanées, la cause peut être une maladie systémique, un problème nerveux ou une réaction à un médicament.
Des soins de la peau (limitation du nombre de bains, hydratation de la peau et humidification de l’air) contribuent à soulager les démangeaisons provoquées par une sécheresse cutanée.
Le prurit peut généralement être soulagé par les traitements locaux ou systémiques.
