La cantidad de alimentos que consume un niño varía de un día para otro. Estas pequeñas variaciones son frecuentes y deben ser objeto de preocupación sólo si el niño empieza a mostrar signos de una enfermedad o presenta cambios en el crecimiento, particularmente en el percentil para peso (véase Longitud y altura).
Los recién nacidos suelen perder un poco de peso justo después del nacimiento, pero los que pierden más del 5 al 7% de su peso al nacer durante la primera semana presentan desnutrición y pueden tener un problema de alimentación. Los recién nacidos deberían retomar su peso al nacer al cabo de unas 2 semanas si son amamantados y al cabo de unos 10 días si son alimentados con fórmula. Después, deben ganar alrededor de 20 a 30 gramos (1 onza) diarios durante los primeros meses. Los lactantes generalmente pesan el doble de su peso al nacer a los 5 meses de edad.
Los recién nacidos normales tienen reflejos activos que les ayudan a encontrar el pezón y alimentarse. Estos son los reflejos de enraizamiento y de succión. En el reflejo de búsqueda, cuando se toca uno de los lados de la boca los recién nacidos giran la cabeza hacia ese lado y abren la boca. Este reflejo les permite encontrar el pezón. En el reflejo de succión, al colocar un objeto en la boca de los recién nacidos (como por ejemplo un chupete), estos empiezan a succionar inmediatamente. Estos reflejos permiten a los recién nacidos comenzar la lactancia materna de inmediato, por lo que los médicos recomiendan colocar al recién nacido al pecho de la madre inmediatamente después del nacimiento. Si esto no se hace, la alimentación debe iniciarse por lo menos en las 4 horas siguientes al nacimiento. La fórmula de alimentación es también una opción.
La mayoría de los bebés tragan aire con la leche y como generalmente no pueden eructar por sí solos, uno de los progenitores tiene que ayudarle. Hay que sujetar al bebé en posición vertical, recostados sobre el pecho y con la cabeza en el hombro de la madre o del padre, mientras se le dan unas palmaditas suaves en la espalda. La combinación de palmadas y presión contra el hombro suele facilitar un eructo audible, a menudo acompañado de la regurgitación de una pequeña cantidad de leche.
El momento de empezar alimentos sólidos depende de las necesidades y la disposición del bebé. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) recomiendan la lactancia materna exclusiva durante unos 6 meses, con la introducción de alimentos sólidos después de dicha edad. Otras organizaciones sugieren que los progenitores introduzcan alimentos sólidos entre los 4 y los 6 meses de edad mientras continúan amamantando o alimentando con biberón. Los signos de que un bebé está listo para los alimentos sólidos son un buen control de la cabeza y el cuello, la capacidad de sentarse en posición vertical cuando está apoyado, interés en la comida, abrir la boca cuando se le ofrece comida con una cuchara y tragar alimentos en lugar de expulsarlos. La mayoría de los bebés comienzan a mostrar estos signos a los 6 meses de edad. No se recomienda la introducción de alimentos sólidos antes de los 4 meses de edad.
