La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es una enfermedad por rickettsias potencialmente mortal transmitida por las garrapatas de los perros y de los bosques. Produce erupción, dolor de cabeza y fiebre alta.
Las personas se infectan mediante la picadura de una garrapata portadora de la infección.
Aparece dolor de cabeza intenso, escalofríos, cansancio extremo y dolores musculares, seguidos, a los pocos días, de una erupción cutánea.
Si se ha sufrido una picadura de garrapata y se presentan los síntomas típicos, se administran antibióticos de inmediato.
La mejor manera de prevenir la infección es evitar las picaduras de garrapata.
La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es causada por la bacteria Rickettsia rickettsii. Las rickettsias son un tipo de bacteria que puede vivir sólo dentro de las células de otros organismos.
La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es probablemente la infección por rickettsias más frecuente en Estados Unidos. Fue identificada por primera vez en los estados de las Montañas Rocosas, pero aparece a lo largo del área continental de los Estados Unidos; es más común en el sureste y centro-sur de Estados Unidos (Carolina del Norte, Oklahoma, Arkansas, Tennessee y Missouri). También aparece en América Central y del Sur.
La fiebre maculosa de las montañas Rocosas suele aparecer entre marzo y septiembre, cuando las garrapatas adultas están activas y es más probable que las personas se hallen en áreas infestadas por ellas. En los estados del sur, la enfermedad se produce durante todo el año. La infección es más frecuente entre las personas que pasan mucho tiempo en áreas infestadas de garrapatas y entre los niños menores de 15 años.
Las garrapatas adquieren estas rickettsias al alimentarse de mamíferos infectados, generalmente roedores. Las hembras de las garrapatas infectadas también transmiten las rickettsias a su descendencia. La infección se transmite a los seres humanos a través de las picaduras de las garrapatas del bosque o del perro; la enfermedad por rickettsias no suele transmitirse directamente de persona a persona.
Imagen cortesía del Dr. Christopher Paddock via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Imagen cortesía del Dr. Christopher Paddock via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Las rickettsias viven y se multiplican en las células que revisten los vasos sanguíneos; suelen infectarse los vasos sanguíneos situados en la piel y debajo de esta, así como los del encéfalo, los pulmones, el corazón, los riñones, el hígado y el bazo. Los pequeños vasos sanguíneos infectados pueden verse obstruidos por coágulos de sangre.
¿Sabías que...?
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Síntomas de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas
De modo característico, los síntomas de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas incluyen cefalea intensa, escalofríos, agotamiento extremo (postración) y dolores musculares; comienzan súbitamente entre 3 y 12 días después de la picadura de una garrapata. Cuanto más rápidamente comienzan los síntomas, más grave es la infección. Al cabo de unos días aparece fiebre alta, que en las infecciones graves persiste entre 2 y 3 semanas. También se presenta tos seca. Son frecuentes las náuseas y los vómitos.
Entre el primer y el sexto día de fiebre, la mayoría de los afectados presentan una erupción cutánea en las muñecas, las palmas de las manos, los tobillos, las plantas de los pies y los antebrazos. Se extiende rápidamente hacia el cuello, la cara, las axilas, las nalgas y el tronco. Al principio, la erupción es plana y rosada, pero después se oscurece y se eleva ligeramente. No produce comezón. La erupción resulta más evidente con el agua caliente, por ejemplo al tomar un baño. Al cabo de unos 4 días aparecen pequeñas zonas de color púrpura (petequias) provocadas por hemorragias en la piel. Si la infección es grave, algunas áreas de la piel pueden morir y volverse negras, lo que indica gangrena.
Algunas personas con fiebre maculosa de las Montañas Rocosas no desarrollan una erupción.
Imagen cortesía de la Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Cuando la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas progresa, puede causar otros síntomas:
Agitación, insomnio, delirio y en algunos casos coma, si se afectan los vasos sanguíneos en el encéfalo
Dolor abdominal
Inflamación de las vías respiratorias (neumonitis) y neumonía
Lesión cardíaca
Anemia
Hipotensión arterial grave y muerte (poco frecuente; cuando la infección es grave)
Diagnóstico de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas
Evaluación médica
Biopsia y análisis de la erupción
Análisis de sangre
Los médicos sospechan la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas si los posibles afectados cumplen estas dos características:
Viven en una zona boscosa en cualquier parte del hemisferio occidental, o cerca de ella
Tienen fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares en primavera, verano u otoño, independientemente de si tienen una erupción o una picadura de garrapata
Aunque la enfermedad siempre se transmite por garrapatas, muchas personas no recuerdan haber sido mordidas por una garrapata.
Por regla general no es necesario realizar pruebas para confirmar la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Sin embargo, es posible que las pruebas disponibles no detecten la bacteria de inmediato o que el proceso se demore mucho. Por lo tanto, si los médicos sospechan fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, suelen comenzar el tratamiento antes de obtener los resultados de las pruebas.
Para confirmar el diagnóstico, los médicos generalmente hacen un ensayo de inmunofluorescencia sobre una muestra procedente de la erupción cutánea (biopsia). En los ensayos de inmunofluorescencia, se marcan las sustancias exógenas producidas por las bacterias (antígenos) con una sustancia marcadora fluorescente, que permite detectar la bacteria con mayor facilidad.
Pueden llevarse a cabo análisis de sangre que detectan anticuerpos contra la bacteria. Sin embargo, estas pruebas pueden detectar en primer lugar estos anticuerpos sólo alrededor de 7 a 10 días después de que comiencen los síntomas. Las pruebas de detección de anticuerpos realizadas antes de este momento pueden ser negativas. Por lo tanto, los médicos suelen hacer la prueba con dos semanas de diferencia para verificar si hay un aumento de la concentración de anticuerpos. Por lo tanto, estas pruebas no ayudan a los médicos a diagnosticar la infección inmediatamente después de que se produzca, pero sí pueden ayudar a confirmar el diagnóstico más adelante. Además, los médicos utilizan la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para permitirles detectar las bacterias más rápidamente.
Tratamiento de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas
Antibióticos
Si sospechan que una persona puede tener fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, los médicos prescriben inmediatamente antibióticos en función de los síntomas y la posibilidad de exposición a garrapatas infectadas, aunque los resultados de laboratorio no estén aún disponibles. El tratamiento precoz con antibióticos ha reducido el índice de mortalidad.
Se suele utilizar doxiciclina (un tipo de antibiótico llamado tetraciclina). Se administra por vía oral cuando la infección es leve y por vía intravenosa cuando es más grave. Las personas afectadas suelen tomarse el antibiótico hasta que los síntomas mejoran o hasta que dejan de tener fiebre durante un periodo de entre 24 y 48 horas, pero deben tomarlos por lo menos durante 7 días.
Aunque algunas tetraciclinas tomadas durante más de 10 días pueden causar manchas en los dientes de los niños menores de 8 años, la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) y otros expertos recomiendan la administración de ciclos cortos (5 a 10 días) de doxiciclina en niños de todas las edades, utilizada sin manchar los dientes o debilitar el esmalte dental (véase también Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Research on doxycycline and tooth staining). (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Estudios sobre la doxiciclina y el teñido dental).
El médico no suele prescribir antibióticos a personas que hayan sufrido una picadura de garrapata pero no tengan síntomas. En su lugar, el médico les indica que deben informarle de inmediato si aparece algún síntoma.
Las mujeres embarazadas deben revisar con su médico los riesgos potenciales de tomar doxiciclina para la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas frente a los beneficios.
Prevención de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas
No existe ninguna vacuna contra la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, así que la mejor prevención es evitar la picadura de la garrapata o extraer la garrapata adherida inmediatamente si la picadura ya se ha producido.
Evitar el acceso de la garrapata a la piel, para lo cual se recomienda
Permanecer en caminos y senderos
Introducir los bajos de los pantalones en las botas o calcetines
Vestir camisas de manga larga
Aplicar un repelente con dietiltoluamida (DEET) sobre la piel
La DEET debe utilizarse con precaución en niños muy pequeños, ya que se han comunicado casos de reacciones tóxicas. La permetrina en la ropa resulta efectiva para matar las garrapatas. En las zonas endémicas donde son frecuentes las infecciones transmitidas por garrapatas es esencial comprobar con frecuencia que no se lleve ninguna garrapata encima, especialmente en las zonas corporales con pelo y en el caso de los niños.
La búsqueda frecuente de garrapatas adheridas ayuda a prevenir la infección, ya que la garrapata debe estar adherida durante un promedio de 24 horas para transmitir la infección. Retirar las garrapatas hinchadas con cuidado y no aplastarlas entre los dedos, ya que el hecho de aplastar la garrapata puede facilitar la transmisión de enfermedades. No debe apretarse ni aplastarse el cuerpo de la garrapata. Para extraer la garrapata, se recomienda ejercer una tracción gradual sobre la cabeza con unas pequeñas pinzas. El punto por el que había estado fijada a la piel se debe limpiar con alcohol. La vaselina, los fósforos encendidos y las sustancias irritantes no son formas eficaces para extraer las garrapatas de la piel y no se deben utilizar.
No se dispone de medios prácticos para eliminar áreas enteras de garrapatas. Sin embargo, la cantidad de garrapatas puede reducirse en áreas donde son habituales haciendo que el ambiente sea menos atractivo para los animales que las portan. Por ejemplo, se puede conseguir que las zonas sean menos atractivas para los ratones eliminando las pilas de madera y la hojarasca, despejando los pastos altos y barriendo los alrededores de las casas, especialmente cerca de las áreas de recreo. Los ratones pueden esconderse y anidar en dichos lugares.
