Un dolor de cabeza es un dolor en cualquier parte de la cabeza: cuero cabelludo, parte superior del cuello, cara o interior de la cabeza. El dolor de cabeza es uno de los motivos más frecuentes de visita al médico.
Los dolores de cabeza interfieren con la capacidad de trabajar y de hacer las tareas diarias. Algunas personas sufren dolores de cabeza con frecuencia. Mientras que otras casi nunca los padecen.
Causas del dolor de cabeza
Aunque las cefaleas son dolorosas y angustiantes, rara vez se deben a trastornos graves. Las cefaleas se pueden dividir en dos tipos:
Cefaleas primarias: no causadas por otros trastornos.
Cefaleas secundarias: causadas por otros trastornos.
Los trastornos por cefalea primaria son
Cefalea en racimos y otras cefalgias autónomas del trigémino, como la hemicránea paroxística crónica, la hemicránea continua y la cefalea neuralgiforme unilateral de corta duración con inyección conjuntival y desgarro (SUNCT, por sus siglas en inglés)
Las cefalgias autónomas del trigémino son poco frecuentes.
Los dolores de cabeza secundarios pueden ser consecuencia de trastornos en el cerebro, los ojos, la nariz, la garganta, los senos, los dientes, las mandíbulas, los oídos o el cuello, o provocados por un trastorno generalizado (sistémico).
Causas frecuentes
Las dos causas más comunes de dolor de cabeza son dolores primarios:
De tipo tensional (generalmente las más habituales)
Causas menos frecuentes
Con menos frecuencia los dolores de cabeza se deben o a una cefalea primaria poco común llamada cefalea en racimos, o bien a uno de los muchos trastornos de cefalea secundarios (véase la tabla Algunas causas y características de los dolores de cabeza). Algunos trastornos de cefalea secundarios son graves, especialmente aquellos que involucran al cerebro, como una meningitis, un tumor cerebral o una hemorragia en el cerebro (hemorragia intracerebral).
La fiebre puede causar dolores de cabeza, al igual que muchas infecciones que no afectan específicamente el cerebro. Tales infecciones incluyen la enfermedad de Lyme, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y la gripe.
Los dolores de cabeza también ocurren cuando se deja de consumir cafeína o se dejan de tomar calmantes para el dolor (analgésicos) después de usarlos durante mucho tiempo (llamado dolor de cabeza por abuso de medicación).
Contrariamente a lo que se piensa, la presión ocular y la presión arterial elevada (exceptuando la extremadamente alta) por lo general no causan cefaleas.
Evaluación del dolor de cabeza
El médico se centra en lo siguiente:
Determinar si el dolor de cabeza tiene otra causa (es decir, si se trata de una cefalea secundaria)
Comprobar la presencia de síntomas que puedan sugerir que el dolor de cabeza esté causado por un trastorno grave
Si no se identifica ninguna causa, se centran en identificar qué tipo de cefalea primaria está presente.
Signos de alarma
En las personas con dolores de cabeza, ciertas características son motivo de preocupación:
Cambios en la sensibilidad o en la visión, debilidad repentina, pérdida de coordinación, convulsiones, dificultad para hablar o entender el lenguaje, o cambios en los niveles de consciencia como somnolencia o confusión (lo que sugiere un trastorno cerebral).
La fiebre y la rigidez en el cuello ocasionan un dolor insoportable desde la barbilla hasta el pecho.
Cefalea súbita y muy intensa (cefalea en trueno).
Sensibilidad en la sien (como cuando uno se peina) o dolor en la mandíbula al masticar.
La presencia de cáncer o de un trastorno que debilita el sistema inmunitario (trastorno inmunitario o inmunodeficiencia), como el sida
Consumo de un medicamento que deprime el sistema inmunitario (inmunodepresor)
Síntomas generales como fiebre o pérdida de peso
Un dolor de cabeza (cefalea) que empeora progresivamente (en frecuencia o en intensidad)
Los ojos rojos y ver halos alrededor de las luces.
Presión arterial muy elevada
Cefaleas que comienzan después de los 50 años de edad
Cuándo acudir al médico
Las personas que presentan alguna señal de alerta deben ver a un médico inmediatamente. La presencia de una señal de alerta puede sugerir que los dolores de cabeza podrían ser debidos a un trastorno grave, como en los siguientes casos:
Un intenso dolor de cabeza con fiebre y rigidez de nuca: meningitis, una infección potencialmente mortal del espacio que contiene el líquido situado entre los tejidos que recubren el cerebro y la médula espinal (meninges)
Una cefalea en trueno: una hemorragia subaracnoidea (sangrado dentro de las meninges), que a menudo se debe a la rotura de un aneurisma
Sensibilidad en la sien, sobre todo en personas mayores que han perdido peso y tienen dolores musculares: arteritis de células gigantes
Los dolores de cabeza en las personas que tienen cáncer o un sistema inmunitario debilitado (debido a un trastorno o a los fármacos): meningitis o la propagación de un cáncer al cerebro
Enrojecimiento ocular y ver halos alrededor de las luces: glaucoma, que si no se trata conduce a una pérdida irreversible de la visión.
Si una persona que no presentan ninguno de los síntomas o características anteriores empieza a tener dolores de cabeza que son diferentes de cualquiera de los que haya tenido anteriormente, o si sus dolores de cabeza habituales se vuelven inusualmente intensos, debe llamar a su médico. Dependiendo de sus otros síntomas, el médico puede pedirles que se sometan a una evaluación.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa del dolor y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características de los dolores de cabeza).
El médico pregunta sobre las características del dolor de cabeza:
Con qué frecuencia se producen
¿Cuánto tiempo duran?
Dónde está el dolor
Cuál es su intensidad
Cómo es el dolor (por ejemplo, si es palpitante, sordo o como un cuchillo)
Si existe cualquier otro síntoma acompañante
Cuánto tiempo tarda un dolor de cabeza repentino en alcanzar su intensidad máxima
Qué desencadena el dolor de cabeza (por ejemplo, si ocurre solo al ponerse de pie), qué lo empeora o qué lo alivia
Otras preguntas pueden incluir
Si el afectado ha sufrido cefaleas anteriormente
Si los dolores de cabeza se repiten y, de ser así, cuándo comenzaron y con qué frecuencia ocurren
Si el dolor de cabeza actual es el mismo o diferente de otros dolores de cabeza anteriores
Los médicos también preguntan sobre los factores de riesgo para el dolor de cabeza. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Si la persona toma o ha dejado de tomar ciertos medicamentos o sustancias (en particular la ingestión excesiva de cafeína o la interrupción de su ingesta)
Si sufren un trastorno que puede explicar el dolor de cabeza
Si tienen familiares con fuertes dolores de cabeza
Si han sufrido recientemente un traumatismo craneoencefálico
Si se les ha realizado una punción lumbar recientemente
La persona afectada puede pensar en cómo responder a las preguntas anteriores y escribir las respuestas antes de ir al médico. A veces los médicos solicitan al paciente que complete un cuestionario sobre el dolor de cabeza que cubre la mayoría de las preguntas relevantes. El cuestionario se puede completar antes de la visita y entregarlo durante la misma. Disponer de esta información por escrito puede ahorrar tiempo y ayudar a guiar la evaluación.
Se hará una exploración física general. Centrada en la cabeza y el cuello y en la funcionalidad del cerebro, la médula espinal y los nervios (exploración neurológica). Algunas veces también se lleva a cabo un examen ocular.
Pruebas complementarias
La mayoría de las personas no necesita pruebas. Sin embargo, si los médicos sospechan un trastorno grave, solicitan pruebas. Para algunos trastornos sospechados se realizan pruebas lo antes posible. En otros casos, la prueba puede hacerse en uno o varios días.
Resonancia magnética nuclear (RMN) y/o angiografía por resonancia magnética (que proporciona imágenes detalladas de los vasos sanguíneos) o, si la RMN no está disponible o está contraindicada, se realiza una tomografía computarizada (TC) tan pronto como sea posible si el paciente presenta
Cefalea en trueno.
Cambios en los niveles de consciencia, como somnolencia o confusión.
La fiebre y la rigidez en el cuello ocasionan un dolor insoportable desde la barbilla hasta el pecho.
Tumefacción del nervio óptico (papiledema), detectada mediante examen oftalmológico con oftalmoscopio.
Síntomas que sugieren una respuesta grave de todo el organismo ante una infección (sepsis), como un determinado tipo de erupción cutánea o un choque (shock)
Síntomas que sugieren un trastorno cerebral, como cambios en la sensibilidad o en la visión (incluyendo visión doble), debilidad repentina, pérdida de coordinación, convulsiones o dificultad para hablar o entender el discurso hablado
Un traumatismo craneal que ha provocado cefalea y pérdida de consciencia
Si la persona afectada presenta un dolor de cabeza tipo trueno, se realiza de inmediato una angiografía por resonancia magnética (o TC).
Se realiza una RMN en un plazo máximo de un día aproximadamente si la persona afectada sufre enfermedades como las siguientes:
Cáncer
Un sistema inmunitario debilitado (debido a una enfermedad como el sida o un fármaco)
Al cabo de unos días se realiza una RMN o una TC (si la RMN no está disponible o está contraindicada) si las personas afectadas presentan otras características, como las siguientes:
Cefaleas que comienzan después de los 50 años de edad
Visión doble
Un nuevo dolor de cabeza que empeora cuando la persona se despierta por la mañana o despierta a la persona del sueño
Un aumento de la frecuencia, duración o intensidad de dolores de cabeza crónicos
Se suele practicar una punción lumbar si
Si se sospecha una meningitis aguda o una encefalitis (infección en el cerebro).
La persona presenta una cefalea en trueno (que sugiere una hemorragia subaracnoidea) incluso cuando los resultados de la TC, la RMN u otras pruebas de diagnóstico por la imagen son normales.
Personas tienen un sistema inmunitario debilitado.
El dolor de cabeza empeora y/o se sospecha hipertensión intracraneal idiopática o bien meningitis crónica.
Por lo general, los médicos hacen una TC o una RMN antes de la punción lumbar si creen que la presión dentro del cráneo puede aumentar, por ejemplo, por la presencia de una masa (como un tumor, un absceso o un hematoma). Una punción lumbar puede ser peligrosa si aumenta la presión dentro del cráneo. Cuando se elimina el líquido cefalorraquídeo y aumenta la presión intracraneal, partes del cerebro pueden desplazarse repentinamente hacia abajo. Si estas partes se deslizan a través de alguna de las aberturas que separan el cerebro en compartimentos, se produce un trastorno potencialmente mortal denominado herniación cerebral.
Dependiendo de los resultados obtenidos en la exploración y de las causas que se sospechen, se hacen otras pruebas en cuestión de horas o días.
Algunas causas y características de los dolores de cabeza
Tipo o causa | Características comunes* | Enfoque diagnóstico† |
|---|---|---|
Dolor de cabeza primario (no causado por otro trastorno) | ||
Dolor de cabeza penetrante e intenso que
Incapacidad para acostarse e intranquilidad (a veces manifestada por una estimulación) En el mismo lado que el dolor: secreción nasal, lagrimeo, caída del párpado (síndrome de Horner) y, algunas veces, inflamación de la zona de debajo del ojo | Solo un examen médico En ocasiones la RMN de la cabeza permiten descartar otros trastornos, sobre todo si los dolores de cabeza se han desarrollado recientemente o si el patrón de los síntomas ha cambiado | |
Dolor de cabeza de moderado a intenso que
A menudo se nota la sensación de que una migraña está empezando (lo que se denomina pródromo), y puede haber cambios de humor, pérdida del apetito y náuseas A veces precedido por alteraciones temporales en la sensibilidad, el equilibrio, la coordinación muscular, el habla o la visión, como destellos de luz y ver ángulos muertos (a estos síntomas se les llama aura) | Las mismas que las cefaleas en racimos | |
Normalmente un dolor de cabeza leve a moderado que
| Las mismas que las cefaleas en racimos | |
Dolor de cabeza secundario (causado por otro trastorno) | ||
Mareos, pérdida del apetito, náuseas y vómitos, fatiga, debilidad, irritabilidad o dificultad para dormir Personas que ha permanecido recientemente en alturas elevadas (incluyendo un vuelo en avión de 6 horas o más) | Solo un examen médico | |
Coágulos de sangre en una vena de gran calibre que drena la sangre del cerebro (trombosis del seno venoso cerebral) | Un dolor de cabeza que
Algunas veces, visión doble o borrosa, náuseas o zumbidos en los oídos que se producen coincidiendo con el pulso (acúfenos pulsátiles) A veces, convulsiones y síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular (como la parálisis de un brazo o una pierna y la pérdida de visión) | |
Tumor cerebral, absceso u otra masa en el cerebro, como un hematoma (acumulación de sangre) | Un dolor de cabeza leve o intenso que
| RMN o, si la RMN no está disponible o está contraindicada, TC |
Exposición al monóxido de carbono (durante el invierno puede respirarse este gas si los equipos de calefacción no se ventilan adecuadamente) | Seguramente no hay conciencia de la exposición, ya que el monóxido de carbono es incoloro e inodoro | Análisis de sangre |
Infecciones dentales (en los dientes superiores) | Dolor que es
Dolor de muelas | Exploración dental |
Encefalitis (infección en el cerebro) | Un dolor de cabeza con características diferentes A menudo acompañado de fiebre, somnolencia, confusión, agitación, debilidad y/o torpeza. Convulsiones y coma | RMN o, si la RMN no está disponible o está contraindicada, TC Punción lumbar |
Se siente dolor pulsátil en un lado de la cabeza, en la sien Dolor al peinarse o al masticar Algunas veces sensibles, arterias agrandadas en la sien (arterias temporales), dolores y molestias, sobre todo en los hombros, los muslos y las caderas Posiblemente deterioro o pérdida de la visión A veces, fatiga, fiebre y pérdida de peso Es más común en las personas mayores de 50 años | Los análisis de sangre para medir la velocidad de sedimentación globular (VSG) pueden detectar inflamación Biopsia de la arteria temporal | |
Glaucoma (un tipo llamado glaucoma de ángulo estrecho) que comienza bruscamente (agudo) | Dolor moderado o intenso en la parte frontal de la cabeza, dentro de un ojo o sobre éste Tener los ojos rojos, ver halos alrededor de las luces, sufrir náuseas, vómitos y pérdida de visión | Una exploración ocular lo antes posible |
Traumatismo craneal (síndrome posconmocional) | Un dolor de cabeza que comienza inmediatamente o al poco tiempo de un traumatismo craneal (con o sin pérdida del conocimiento) A veces memoria defectuosa, cambios de personalidad o ambos | A veces, solo un examen médico Por lo general, TC o RMN |
La hipertensión intracraneal idiopática (aumento de la presión dentro del cráneo sin evidencia de su causa) | Un dolor de cabeza que
Algunas veces, visión doble o borrosa, náuseas o zumbidos en los oídos que se producen coincidiendo con el pulso (acúfenos pulsátiles) | RMN o venografía por resonancia magnética, seguida de una punción lumbar |
Hemorragia intracerebral (sangrado en el cerebro) | Un dolor leve o intenso que
Posiblemente somnolencia importante, torpeza, debilidad, dificultad para hablar o entender el lenguaje, pérdida de visión, pérdida de sensibilidad o confusión En ocasiones convulsiones o coma | RMN o, si la RMN no está disponible o está contraindicada, TC |
Cefalea por hipotensión (que tiene lugar cuando el líquido cefalorraquídeo‡ se extrae o se derrama) | Dolores de cabeza intensos, a menudo acompañados por rigidez cervical y náuseas El dolor empeora al sentarse o al estar de pie, y se alivia al tumbarse Suele aparecer después de una punción lumbar | A veces, solo un examen médico Si el dolor de cabeza evoluciona por sí solo (no después de una punción lumbar), RMN tras inyectar en una vena un agente de contraste |
Cefaleas crónicas y a menudo diarias que varían en ubicación e intensidad A menudo presente cuando la persona afectada se despierta por la mañana A menudo en personas que tienen migraña o cefalea tensional Uso excesivo de analgésicos (como AINE u opiáceos), barbitúricos, cafeína o a veces triptanes u otros fármacos para tratar los dolores de cabeza | Solo un examen médico | |
Un dolor de cabeza constante e intenso Fiebre Rigidez en el cuello que provoca un dolor insoportable desde la barbilla hasta el pecho Sensación de malestar, somnolencia, náuseas o vómitos | Punción lumbar (generalmente precedida por una TC) | |
Dolor que
Secreción nasal, a veces con pus o sangre Sensación de enfermedad, posiblemente tos por la noche, y a menudo fiebre | Solo un examen médico A veces se realiza una TC de los senos paranasales o una endoscopia nasal | |
Hemorragia subaracnoidea (sangrado entre las capas interiores y medias de los tejidos que cubren el cerebro) | Dolor intenso y constante que
Posiblemente se produzca una pérdida breve de la consciencia cuando empieza el dolor de cabeza Posiblemente somnolencia, confusión, dificultad para estar alerta o coma Rigidez en el cuello y náuseas y vómitos | RMN o TC Si los resultados de la RMN o la TC son negativos, se realiza una punción lumbar |
Hematoma subdural (acumulación de sangre entre las capas externas y medias de los tejidos que cubren el cerebro) | Un dolor de cabeza con características diferentes Posiblemente somnolencia, confusión, falta de memoria y/o debilidad o parálisis en un lado del cuerpo Más frecuente entre las personas mayores y las que sufren demencia o toman anticoagulantes§ o abusan del alcohol | RMN o TC |
Dolor al masticar alimentos duros A veces dolor en la mandíbula o alrededor de ella, o en el cuello A veces chasquidos al abrir la boca, bloqueo de la mandíbula o dificultad para abrir la boca | Exploración clínica, algunas veces por parte de un dentista Ocasionalmente RMN, rayos X o TC | |
Neuralgia del trigémino | Brotes repetidos de corta duración de dolor centelleante en la parte central e inferior de un solo lado de la cara | Solo un examen médico |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
†Aunque siempre se realiza un examen médico, solo se menciona en esta columna si el diagnóstico se puede establecer únicamente mediante el examen médico, sin ningún análisis. | ||
‡El líquido cefalorraquídeo es el líquido que rodea al encéfalo y a la médula espinal y que ayuda a amortiguarlos y a darles soporte. | ||
§ Los anticoagulantes son fármacos que evitan la coagulación de la sangre o retrasan el proceso de coagulación. | ||
TC = tomografía computarizada; RMN = resonancia magnética nuclear; AINE = antiinflamatorios no esteroideos. | ||
Tratamiento del dolor de cabeza
El tratamiento del dolor de cabeza depende de la causa.
Si el dolor de cabeza es tensional o si acompaña a una infección viral leve, puede tomarse paracetamol (acetaminofeno) o un fármaco antiinflamatorio no esteroideo (AINE) para aliviar el dolor.
Aspectos esenciales para las personas mayores: dolor de cabeza
Si los dolores de cabeza comienzan después de los 50 años de edad, los médicos generalmente asumen que es consecuencia de otro trastorno, hasta que se demuestre lo contrario. Muchos trastornos que causan dolor de cabeza, como la arteritis de células gigantes, los tumores cerebrales y los hematomas subdurales (que pueden ser provocados por caídas), son más habituales en las personas mayores.
El tratamiento de los dolores de cabeza puede ser limitado en las personas mayores. Las personas mayores son más propensos a padecer trastornos que les impiden tomar algunos de los medicamentos utilizados para tratar las migrañas y las cefaleas en racimos (triptanes y dihidroergotamina, véase la tabla Algunos medicamentos utilizados para tratar las migrañas). Estos trastornos incluyen la angina de pecho, la arteriopatía coronaria y la presión arterial alta no controlada.
Si los medicamentos que necesitan tomar las personas de edad avanzada para combatir las cefaleas les provocan somnolencia, estas personas deben ser estrictamente controladas.
Conceptos clave
La mayoría de los dolores de cabeza no tienen una causa grave, sobre todo si comenzaron en una edad temprana, si no han cambiado con el tiempo y si los resultados de la exploración son normales.
Si las cefaleas ocurren con frecuencia o si están presentes signos de alarma, la persona afectada debe acudir al médico.
La mayoría de los dolores de cabeza no requieren pruebas.
Los médicos suelen diagnosticar el tipo o la causa de dolor de cabeza basándose en los antecedentes médicos, los síntomas y los resultados de la exploración física.
Si se sospecha que la causa es un trastorno grave (como una hemorragia o una infección), suele realizarse una RMN, a menudo de inmediato.
Si los médicos sospechan meningitis, encefalitis o una hemorragia subaracnoidea, practican una punción lumbar, por lo general después de una TC o una RMN, para descartar anomalías que aumentan la presión dentro del cráneo.
