Se sospecha la existencia de un cáncer a partir de los síntomas, de los hallazgos de la exploración física y, a veces, de los resultados obtenidos en las pruebas de cribado. En ocasiones, las radiografías realizadas por otros motivos, como una lesión, muestran anomalías que podrían indicar la presencia de cáncer. La confirmación de que existe un cáncer requiere otras pruebas (denominadas pruebas diagnósticas).
Una vez establecido el diagnóstico de cáncer, se estadifica. La estadificación es un modo de describir el avance del cáncer e incluye criterios como el tamaño del tumor y si se ha extendido a los tejidos cercanos o distantes, como los ganglios linfáticos u otros órganos.
Pruebas de diagnóstico por la imagen
Por lo general, cuando se sospecha la existencia de cáncer, se realiza alguna prueba de diagnóstico por la imagen, como una radiografía, una ecografía o una tomografía computarizada (TC). Por ejemplo, si existe tos crónica y adelgazamiento, se realiza una radiografía de tórax. Pero si hay cefaleas recurrentes y alteraciones visuales, se realiza una resonancia magnética nuclear (RMN) o una TC cerebral. Aunque estas pruebas pueden mostrar la presencia, la ubicación y el tamaño de una masa anómala, no pueden confirmar que la causa sea un cáncer.
Biopsia
El cáncer se confirma al detectar células malignas en el examen microscópico de muestras de la zona sospechosa, obtenidas de una porción de tumor que se ha extraído mediante biopsia por punción o mediante cirugía. Por lo general, la muestra debe ser una porción de tejido, aunque a veces es adecuado analizar la sangre (como en la leucemia). La obtención de una muestra de tejido se llama biopsia.
Las biopsias se pueden realizar cortando un pequeño trozo de tejido con un bisturí, pero a menudo la muestra se obtiene con una aguja hueca. Para efectuar estas pruebas, no es necesario ingresar en el hospital (procedimiento ambulatorio). Se puede utilizar la ecografía o la TC para guiar la aguja hasta la ubicación correcta. Puesto que las biopsias pueden ser dolorosas, se suele administrar anestesia local para adormecer la zona.
Marcadores tumorales
Si los hallazgos de la exploración física o de las pruebas de diagnóstico por la imagen indican la presencia de cáncer, puede ser útil medir la concentración de los marcadores tumorales (sustancias secretadas en el torrente sanguíneo por determinados tumores) para confirmar o descartar el diagnóstico de cáncer. Cuando se diagnostican ciertos tipos de cáncer, los marcadores tumorales permiten supervisar la efectividad del tratamiento y detectar posibles recidivas. En algunos tipos de cáncer, la concentración de un marcador tumoral disminuye después de administrar el tratamiento y aumenta si el cáncer reaparece.
Algunos marcadores tumorales no se pueden medir en la sangre, sino que se pueden encontrar en las células tumorales. Estos marcadores se determinan al examinar el tejido de una muestra de biopsia. HER2 y EGFR son ejemplos de marcadores tumorales encontrados en células tumorales.
Algunos marcadores tumorales*
Marcador tumoral | Descripción | Comentarios sobre la prueba |
|---|---|---|
Alfa-fetoproteína (AFP) | La concentración sanguínea de AFP suele ser alta cuando existe cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular). Además, la concentración de este marcador también es alta en presencia de ciertos tipos de cáncer de ovario o de testículos. | La prueba puede ser útil para supervisar el tratamiento y quizás para establecer el diagnóstico de cáncer cuando existe cirrosis (daño hepático debido al alcohol o la hepatitis vírica). |
Gonadotropia coriónica humana-beta (β-HCG) | Esta hormona se produce durante el embarazo, pero también se encuentra en mujeres que tienen un cáncer originado en la placenta y en hombres con cáncer testicular. | Esta prueba es útil al diagnosticar estos tipos de cáncer y al supervisar el tratamiento. |
ß2 (ß2)-microglobulina | La concentración puede ser alta en presencia de mieloma múltiple y de algunos linfomas. | No se recomienda incluir esta prueba en el cribado del cáncer. |
Calcitonina | La calcitonina es producto de ciertas células de la glándula tiroidea (células C), su concentración sanguínea es alta en presencia de cáncer medular tiroideo. | Esta prueba permite detectar la presencia de cáncer y supervisar la respuesta al tratamiento del cáncer medular tiroideo. |
Antígeno carbohidrato 125 (CA-125) | La concentración es alta en mujeres con una serie de trastornos ginecológicos, incluido el cáncer ovárico. | No se recomienda incluir esta prueba en el cribado del cáncer. |
Antígeno carbohidrato 19-9 (CA 19-9) | La concentración es alta cuando existe cáncer en el tubo digestivo, sobre todo, en el cáncer de páncreas. | Esta prueba permite evaluar la respuesta al tratamiento y diagnosticar tumores de origen desconocido. |
Antígeno carbohidrato 27.29 (CA27.29) | La concentración es alta en presencia de cáncer de mama. | Esta prueba permite supervisar el tratamiento. |
Antígeno carcinoembrionario (CEA) | Las concentraciones pueden ser elevadas en la sangre de las personas con cáncer de colon. Los niveles en sangre también pueden ser elevados en pacientes con otros tipos de cáncer o con enfermedades inflamatorias no cancerosas. | Tras una cirugía para tratar el cáncer de colon, esta prueba permite supervisar el tratamiento y detectar posibles recidivas. |
Antígeno prostático específico (PSA) | La concentración es alta cuando existe hipertrofia benigna de la próstata y, a menudo, mucho más elevada en presencia de cáncer de próstata. Si se observa una concentración elevada de PSA en la sangre de un hombre, es necesario que se efectúen más pruebas y evaluaciones. | Las pruebas permiten diagnosticar el cáncer y detectar posibles recidivas tras el tratamiento. |
Tiroglobulina | La concentración es alta en presencia de cáncer tiroideo o de trastornos tiroideos benignos. | No se recomienda incluir esta prueba en las evaluaciones de rutina, pero sí es útil al supervisar el tratamiento del cáncer tiroideo. |
*Puesto que los tejidos benignos también producen marcadores tumorales, no se suelen medir estos últimos para detectar un posible cáncer en personas sanas. Las excepciones son el PSA para el cáncer de próstata y la AFP cuando existe riesgo de hepatocarcinoma. En las familias con carcinoma medular tiroideo hereditario, una enfermedad poco frecuente, resulta útil como prueba de cribado medir la concentración de calcitonina en la sangre. | ||
Estadiaje del cáncer
Al diagnosticar un cáncer, las pruebas de estadificación permiten determinar la extensión del cáncer en cuanto a la localización, el tamaño, el crecimiento en el interior de las estructuras cercanas y la diseminación a otras partes del cuerpo. Cuando se padece cáncer, se suele estar impaciente y ansioso durante las pruebas de estadificación, ya que se desea empezar el tratamiento cuanto antes. Sin embargo, la estadificación permite establecer el tratamiento más apropiado y determinar el pronóstico.
Durante la estadificación, se realizan gammagrafías u otras pruebas de diagnóstico por la imagen, como las radiografías, la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética nuclear (RMN), el escáner óseo con sustancias radiactivas o la tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés). La elección de las pruebas de estadificación depende del tipo de cáncer. La TC ayuda a detectar tumores en muchas partes del cuerpo, entre ellas, el cerebro, los pulmones y algunas zonas del abdomen, incluidas las glándulas suprarrenales, los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo. La RMN es especialmente útil para detectar el cáncer cerebral, óseo y medular.
Suele ser necesario efectuar biopsias para confirmar la presencia del tumor a efectos de la estadificación, lo que, en algunos casos, se lleva a cabo junto con el tratamiento quirúrgico inicial. Por ejemplo, durante una laparotomía (una intervención abdominal) para extirpar un cáncer de colon, se extraen los ganglios linfáticos cercanos para detectar la extensión del cáncer. Durante la intervención quirúrgica del cáncer de mama, con el fin de detectar la extensión del cáncer, se realiza una biopsia de los ganglios linfáticos situados en la axila o se extraen (los primeros ganglios linfáticos a los que es probable que el cáncer se disemine, denominados ganglios centinela). Los indicios de diseminación, junto con las características del tumor primario, permiten determinar si es necesario aplicar otro tratamiento.
Cuando la estadificación se basa solo en los resultados de la biopsia inicial, en la exploración física y en las pruebas de diagnóstico por la imagen, se denomina clínica. Si se utilizan los resultados de una intervención quirúrgica o de biopsias adicionales, el estadio se denomina patológico o quirúrgico. Los estadios clínico y patológico (quirúrgico) pueden diferir.
Además de las pruebas de diagnóstico por la imagen, se suele analizar la sangre para saber si el cáncer ha comenzado a afectar al hígado, a los huesos o a los riñones.
Gradación del cáncer
La gradación es una medida de la rapidez con la que el cáncer está creciendo o diseminándose (lo que se llama agresividad). El grado del cáncer puede ayudar a los médicos a establecer el pronóstico. El grado se determina al examinar la muestra de tejido obtenida durante una biopsia. El grado se establece según el nivel de anormalidad del aspecto de las células cancerosas al examinarlas al microscopio. Las células con aspecto más anormal son más agresivas. Se han desarrollado escalas de gradación para muchos tipos de cánceres.
