El prurito es muy incómodo. Es uno de los motivos más habituales de consulta al médico especializado en enfermedades de la piel (dermatólogo).
El prurito provoca ganas de rascarse. Rascarse alivia temporalmente el prurito, pero se puede dañar la piel, lo que algunas veces da lugar a más prurito (el ciclo pica-rasca) o una infección (denominada infección secundaria). Con el tiempo, la piel acaba siendo más gruesa y escamosa (lo que se denomina liquenificación).
Causas del prurito
El prurito puede ser consecuencia de
Trastornos cutáneos
Trastornos en otros órganos (enfermedades sistémicas)
Trastornos neurológicos
Trastornos psicológicos
Medicamentos y productos químicos
En muchos trastornos alérgicos cutáneos y sistémicos, la histamina causa el prurito. La histamina es una sustancia química del organismo que se almacena en los mastocitos. Los mastocitos forman parte del sistema inmunitario y la histamina participa en las reacciones alérgicas. Cuando ciertos alérgenos (sustancias que causan reacciones alérgicas) estimulan los mastocitos, estos liberan histamina. Cuando la histamina se libera en la sangre, puede causar muchos síntomas, que incluyen prurito e inflamación. Existen otras sustancias químicas en el cuerpo que desempeñan un papel importante en el prurito, como las proteasas y las citocinas.
Trastornos cutáneos
Las causas más frecuentes de prurito son trastornos cutáneos:
Dermatitis atópica (a veces llamada eczema)
Dermatitis de contacto alérgica (erupción alérgica aparecida por contacto directo con una sustancia concreta)
La urticaria puede tener su origen debido a diversas afecciones sistémicas o cutáneas, fármacos y productos químicos.
Infecciones parasitarias de la piel (como sarna)
Trastornos sistémicos (en todo el cuerpo)
Varios trastornos sistémicos pueden causar prurito sin cambios visibles en la piel (como una erupción). Los trastornos sistémicos son causas menos frecuentes de prurito que los trastornos cutáneos.
Algunas de las causas sistémicas más frecuentes de prurito son
Trastornos del hígado o de la vesícula biliar, en especial cuando provocan ictericia
Hipertiroidismo (glándula tiroidea hiperactiva)
Hipotiroidismo (glándula tiroidea poco activa)
Las causas sistémicas menos frecuentes consisten en leucemias y linfomas (cáncer de la sangre).
Trastornos neurológicos
La irritación de los nervios sensoriales, por ejemplo, cuando un nervio está comprimido, puede provocar prurito localizado en la parte del cuerpo inervada por ese nervio. Por el contrario, algunos trastornos que afectan al sistema nervioso pueden causar prurito generalizado porque las neuronas del picor (un tipo de neurona) están demasiado activadas o están menos inhibidas por otras neuronas. Por ejemplo, en la esclerosis múltiple, la conducción nerviosa se ve afectada debido a un proceso autoinmunitario en el cual el sistema inmunitario ataca la mielina (tejido graso que recubre las fibras nerviosas). Este proceso hace que las neuronas del picor estén menos inhibidas y, por lo tanto, más activas. El prurito como consecuencia de trastornos del sistema nervioso se denomina prurito neuropático.
Trastornos psicológicos
Algunas personas con trastornos psicológicos pueden sufrir un prurito para el que no se puede encontrar ninguna causa física. Este tipo de prurito se denomina prurito psicógeno.
Medicamentos y productos químicos
Ciertos medicamentos y productos químicos pueden causar prurito cuando se ingieren o cuando se aplican a la piel. Por lo general, el prurito es causado por una reacción alérgica.
Algunos medicamentos, tales como la morfina y algunos agentes de contraste radiopacos, utilizados al realizar cierto tipo de radiografías, también pueden causar prurito sin provocar una reacción alérgica.
Evaluación del prurito
No todos los episodios de prurito requieren una evaluación por el médico. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué esperar durante esta. La mayoría de los trastornos causantes de prurito no son graves.
Signos de alarma
Los siguientes signos indican posibles causas graves:
Pérdida de peso, fatiga, o sudores nocturnos; pueden indicar una infección grave o un tumor.
Debilidad, entumecimiento u hormigueo; pueden indicar un trastorno del sistema nervioso.
Dolor abdominal o coloración amarilla de la piel y los ojos (ictericia), pueden indicar un trastorno de la vesícula biliar o del hígado.
Sed excesiva, micción anormalmente frecuente y pérdida de peso; pueden indicar diabetes.
Cuándo acudir al médico
Las personas que presenten pérdida de peso, fatiga o sudores nocturnos deben solicitar visita médica lo antes posible.
Ante cualquier otro signo de alarma o prurito intenso, se recomienda acudir al médico de inmediato.
Actuación del médico
El médico formula muchas preguntas y observa la piel. A menudo, la persona deberá desnudarse para poder comprobar toda la superficie de la piel.
Si no se detecta una causa clara tras explorar la piel, se realiza una exploración física completa en busca de posibles causas sistémicas. Pueden ser necesarios análisis para diagnosticar algunas causas sistémicas y, a veces, trastornos cutáneos.
Si el prurito es generalizado y comienza poco después del uso de un fármaco o medicamento, ese fármaco o medicamento puede ser la causa. Si el prurito (por lo general con erupción) se limita a un área en contacto con una sustancia, en especial si se sabe que esta provoca dermatitis de contacto, es posible que dicha sustancia sea la causa. Sin embargo, las causas alérgicas de prurito generalizado pueden ser difíciles de identificar debido a que los afectados suelen haber comido varios alimentos diferentes y se han expuesto a diversas sustancias que podrían provocar una reacción alérgica antes de que aparezca el prurito. Del mismo modo, puede ser difícil identificar un fármaco que cause la reacción si se están tomando varios medicamentos. A veces se ha tomado el medicamento o el producto causante de la reacción durante meses o incluso años antes de que aparezca una reacción.
Algunas causas y características del prurito
Causa | Características comunes* | Pruebas |
|---|---|---|
Causas cutáneas | ||
Dermatitis atópica (a veces llamada eczema) | Sequedad, enrojecimiento y a veces engrosamiento y escamas, a menudo en los pliegues de los codos y detrás de las rodillas Por lo general, antecedentes familiares de alergias o erupciones | Exploración por un médico |
Enrojecimiento y a veces ampollas con una forma o localización que corresponden a la sustancia que causa la reacción (por ejemplo, en el borde del cabello por el uso de tintes o, en la muñeca por un reloj o en la piel expuesta por la hiedra venenosa) | Exploración por un médico | |
Piel seca, pruriginosa y descamada, por lo general en las piernas, que empeora con el calor seco y aparece o empeora en invierno, tras un baño caliente o tras una exposición prolongada al agua | Exploración por un médico | |
Infecciones fúngicas de la piel, como tiña, sarna y pie de atleta | Una erupción circular con bordes escamosos elevados En adultos, por lo general en los pies o en el área genital En niños, por lo general en el cuero cabelludo o el cuerpo | A veces, exploración de las escamas cutáneas con el microscopio |
Ronchas (urticaria) | Hinchazones de color rojo, elevadas, con límites bien definidos y frecuentemente pálidas en el centro La urticaria desaparece en cuestión de horas (generalmente menos de 24 horas), pero siguen apareciendo nuevas manchas, a veces durante días o meses | Por lo general, solo un examen médico |
Aparición repentina de uno o más bultos, por lo general pequeños, de color rojo y elevados | Exploración por un médico | |
Infestación por piojos (pediculosis) | Zonas de piel rascada e irritada, y a veces picaduras diminutas y puntiformes Huevos (liendres) y a veces piojos Por lo general, en el cuero cabelludo, las axilas o la zona púbica; también en la cintura y las pestañas | Exploración por un médico |
Zonas de piel engrosada por rascado repetido Estas zonas son rojas, escamosas, elevadas, ásperas y separadas de la piel circundante | Exploración por un médico | |
Manchas rojas elevadas con escamas plateadas Por lo general, en la superficie externa expuesta de los codos o las rodillas, o en el cuero cabelludo o el tronco | Exploración por un médico | |
Surcos en forma de pequeñas protuberancias rojas u oscuras, al lado de una línea corta ligeramente escamosa, fina y ondulada Por lo general, en las membranas entre los dedos de las manos o los pies, por la línea de la cintura, en las superficies interiores de los codos, detrás de las rodillas, alrededor de los pezones (en las mujeres) o cerca de los genitales (en los hombres) | A veces, examen de las escamas cutáneas o de detritos con el microscopio | |
Causas sistémicas (trastornos que afectan más partes del cuerpo aparte de la piel) | ||
Reacciones alérgicas con efectos cutáneos e internos | Prurito generalizado A menudo erupción rojiza y a veces ronchas | Evitación gradual de posibles causas para descubrir cuál es A veces, pruebas cutáneas |
Cáncer, como linfoma de Hodgkin y otros linfomas, micosis fungoide y policitemia vera | A veces prurito como primer síntoma del cáncer Con linfoma de Hodgkin, ardor y prurito, especialmente en las piernas Con micosis fungoide, varias placas elevadas o planas o enrojecimiento de la piel Con policitemia vera, prurito después del baño, pero sin erupción | Hemograma completo Radiografía de tórax Biopsia de los ganglios linfáticos para el linfoma de Hodgkin, de la piel para la micosis fungoide, y de la médula ósea para la policitemia vera |
Prurito generalizado, sin erupción A veces empeora durante la diálisis | Pruebas de función renal | |
Ganas frecuentes de orinar, sed y pérdida de peso Prurito aparecido por lo general solo después de la aparición de otros síntomas | Análisis de sangre y de orina para determinar el nivel de azúcar (glucosa) y la hemoglobina glucosilada (que indica el nivel de azúcar en sangre a lo largo del tiempo) | |
Fármacos y medicamentos como la aspirina (ácido acetilsalicílico), los barbitúricos, la cocaína, algunos opiáceos, la penicilina y algunos medicamentos antimicóticos y quimioterápicos | A veces sin erupción | Exploración por un médico |
Trastornos de la vesícula biliar o del hígado | Otros síntomas de trastornos de la vesícula biliar o del hígado, como ictericia, fatiga, deposiciones aceitosas y dolor abdominal | Por lo general, análisis de sangre para medir las enzimas hepáticas y ecografía abdominal |
Prurito intenso e intermitente Otros síntomas de la esclerosis múltiple, como entumecimiento y hormigueo, debilidad, pérdida de visión, vértigo y torpeza | Resonancia magnética nuclear (RMN) cerebral, de la médula espinal o ambas A veces, una punción lumbar A veces, electroencefalografía o electromiografía | |
Embarazo | Por lo general, prurito generalizado sin erupción, que en ocasiones aparece al final del embarazo (denominado colestasis del embarazo) A veces, como resultado de problemas hepáticos leves | A veces, análisis de sangre en busca de un trastorno hepático |
Factores psicológicos (prurito psicógeno) | Marcas de rascado lineales y/o costras en diferentes estadios de cicatrización y un trastorno psicológico (como depresión o ansiedad) | Pruebas para descartar otras causas de prurito, según los síntomas |
Trastornos tiroideos | Con hipertiroidismo (actividad excesiva de la glándula tiroidea): dificultad para tolerar el calor, sudoración, pérdida de peso, ojos saltones, temblores, inquietud y a veces crecimiento de la glándula tiroidea (bocio) Con hipotiroidismo (actividad deficiente de la glándula tiroidea): dificultad para tolerar el frío, aumento de peso, piel y pelo secos, y depresión | Análisis de sangre para evaluar la función de la glándula tiroidea |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
Pruebas complementarias
La mayoría de las causas de prurito pueden diagnosticarse sin realizar pruebas. Si no está claro el diagnóstico de una anomalía cutánea basándose en su aspecto y en los antecedentes, se extraerá una muestra de piel (biopsia) para poder analizarla.
Si la causa del prurito parece ser una reacción alérgica, pero la sustancia que la provoca no es evidente, es necesaria una prueba cutánea. En las pruebas cutáneas se aplican sustancias que pueden causar reacciones alérgicas al contacto a la piel, ya sea en forma de parche (prueba del parche).
Si la causa no parece ser una reacción alérgica o un trastorno de la piel, las pruebas se realizan en función de los otros síntomas de la persona. Por ejemplo, pueden hacerse pruebas en busca de trastornos de la vesícula biliar o del hígado, nefropatía crónica, trastornos tiroideos, diabetes o cáncer.
Tratamiento del prurito
Cuidado de la piel
Tratamientos tópicos
Tratamientos sistémicos
El aspecto más importante del tratamiento del prurito es tratar la causa. Además, otras medidas pueden ayudar a aliviar el prurito.
Cuidado de la piel
Si el prurito es debido a la piel seca, las modificaciones del cuidado básico de la piel suelen ser muy eficaces. La sequedad suele ser la consecuencia de excesivos baños y lavados. Los ajustes del cuidado de la piel deben consistir en bañarse o lavarse con menos frecuencia, utilizar agua tibia en lugar de agua caliente y usar menos jabón.
Debe evitarse el roce excesivo de la piel seca y debe aplicarse una crema hidratante después del baño o del lavado.
Además, también puede ayudar humedecer el aire seco (por ejemplo, en invierno) y no usar ropa de lana.
Tratamientos tópicos
Los tratamientos tópicos son sustancias que se aplican sobre la piel, como cremas y lociones. La mayoría de los tratamientos tópicos se aplican para tratar la causa subyacente del picor, por ejemplo, se puede administrar una crema con corticoesteroides a las personas que tienen la piel inflamada como resultado de una dermatitis atópica o bien de una dermatitis de contacto.
Las cremas, las lociones y los ungüentos con corticoesteroides solo se deben usar cuando la piel está inflamada, como cuando una persona tiene una erupción. Por regla general, no están indicados cuando
La piel está infectada.
Hay una infestación.
La causa es sistémica.
También se pueden administrar tratamientos tópicos para aliviar el picor que no es debido a una causa específica y consisten en lociones o cremas que contienen mentol, alcanfor, pramoxina o capsaicina. No se recomiendan las cremas y lociones que contienen el antihistamínico difenhidramina o el anestésico benzocaína.
La exposición a la luz ultravioleta en el consultorio de un médico o en el hogar (fototerapia) suele ayudar a reducir los trastornos cutáneos con prurito. También suele ayudar a aliviar el prurito sin erupción (causado por diversos trastornos) cuando otros tratamientos no tienen éxito.
Tratamientos sistémicos
Los tratamientos sistémicos son fármacos que actúan internamente, que se toman por vía oral o mediante inyección (vía parenteral). Se utilizan en caso de prurito generalizado o si los tratamientos tópicos no son eficaces.
Los fármacos más utilizados son los antihistamínicos, en particular la hidroxicina. Algunos antihistamínicos, como la ciproheptadina, la difenhidramina y la hidroxicina, causan somnolencia. Alivian el prurito y, administrados antes de acostarse, facilitan el sueño. Es importante ayudar a las personas a dormir porque el prurito intenso puede afectar el sueño y, por lo tanto, disminuir en gran medida el bienestar. Debido a que pueden causar somnolencia, en general, estos medicamentos no se administran durante el día. Además, en las personas mayores, se deben utilizar selectivamente y con cuidado, ya que corren un mayor riesgo de caídas. La cetirizina y la loratadina causan menos somnolencia, pero rara vez tienen este efecto en las personas mayores. La fexofenadina causa menos somnolencia, pero a veces provoca cefalea. La doxepina provoca mucha somnolencia y es eficaz, por lo que puede administrarse antes de acostarse en caso de prurito intenso.
Se utiliza colestiramina para tratar el prurito causado por algunos trastornos de la vesícula biliar o del hígado. Sin embargo, la colestiramina tiene un sabor desagradable, provoca estreñimiento y disminuye la absorción de otros fármacos.
La gabapentina, un medicamento anticonvulsivo, puede ayudar a aliviar el prurito causado por una nefropatía crónica, pero causa somnolencia.
Conceptos clave
El prurito puede ser consecuencia de diversas causas, y cada una requiere un tratamiento diferente.
Si no hay erupción ni anomalías cutáneas, la causa puede ser un trastorno sistémico, un problema nervioso o una reacción a un fármaco o un producto.
El cuidado de la piel (como limitar los baños, hidratar la piel y humidificar el aire) suelen aliviar el prurito cuando la causa es la piel seca.
Habitualmente, los tratamientos tópicos o sistémicos también alivian el prurito.
