Tratamiento del dolor y la inflamación

El calor aumenta el flujo sanguíneo y proporciona flexibilidad al tejido conjuntivo. También disminuye temporalmente la rigidez articular, el dolor y los espasmos musculares. El calor también puede ayudar a reducir la acumulación de líquido en los tejidos (edema). La termoterapia se utiliza para reducir el dolor y la rigidez en personas con algunas formas de artritis, así como para reducir el espasmo muscular debido a lesiones como esguinces y distensiones.

El calor puede aplicarse sobre la superficie corporal o bien en los tejidos más profundos. Proporcionan calor superficial las esterillas, los infrarrojos, los baños de parafina (cera caliente) y la hidroterapia (agua templada en movimiento). El calor puede generarse en los tejidos profundos mediante ondas sonoras de alta frecuencia (ultrasonidos).

En el tratamiento con láser de bajo nivel se aplica energía luminosa a los tejidos más profundos para tratar afecciones como esguinces, distensiones, dolor de cuello y espalda, dolor de hombro y fibromialgia. No debe aplicarse sobre los ojos, sobre la localización de un cáncer diagnosticado, un feto en desarrollo, un marcapasos u otro dispositivo implantado o sobre la glándula tiroidea. La luz puede desencadenar una convulsión en personas con epilepsia que son fotosensibles. Las personas que se encuentren en la habitación durante este tratamiento, incluidos el paciente y los profesionales de la salud, deben usar gafas de seguridad adecuadas.

La aplicación de frío puede contribuir a insensibilizar los tejidos y aliviar así los espasmos musculares, el dolor provocado por una lesión y el dolor o la inflamación de aparición reciente en la región lumbar. Se puede aplicar el frío utilizando una bolsa de hielo, una bolsa fría o líquidos (como el cloruro etílico) que enfrían por evaporación. El fisioterapeuta limita o determina el tiempo y la cantidad de exposición al frío para evitar el daño de los tejidos y la reducción de la temperatura corporal (causante de hipotermia). El frío no se aplica a tejidos con riego sanguíneo reducido (por ejemplo cuando las arterias se han estrechado a consecuencia de una arteriopatía periférica).

Si los músculos carecen de una estimulación nerviosa adecuada (por la lesión de un nervio periférico, un trastorno medular o un accidente cerebrovascular), puede producirse rápidamente una atrofia del músculo, que se vuelve rígido y tenso (espástico). La estimulación eléctrica mediante electrodos situados sobre la piel provoca la contracción muscular, proporcionando así un tipo de ejercicio que evita la atrofia muscular y la espasticidad.

Existe una forma de estimulación eléctrica denominada neuroestimulación eléctrica transcutánea (transcutaneous electrical nerve stimulation, TENS por sus siglas en inglés), que utiliza corriente de baja tensión y no provoca la contracción del músculo. La neuroestimulación eléctrica transcutánea puede ser útil en el tratamiento del dolor de espalda crónico, la artritis reumatoide, el esguince de tobillo, el herpes zóster y el dolor localizado. En la neuroestimulación eléctrica transcutánea se utiliza un electroestimulador TENS, un instrumento manual provisto de una batería para la generación de corriente eléctrica que se aplica mediante electrodos situados sobre la piel. El electroestimulador TENS produce una sensación de hormigueo o cosquilleo que no es dolorosa.

La electroestimulación nerviosa transcutánea puede aplicarse unas cuantas veces al día durante periodos desde 20 minutos hasta algunas horas, según la intensidad del dolor. En muchos casos, se puede enseñar a las personas la forma de usarlo en casa y el modo de hacerlo más adecuado a sus necesidades. La mayoría tolera bien la terapia, pero no todos encuentran alivio del dolor. El electroestimulador TENS puede provocar irregularidades en el ritmo cardíaco (arritmias). Por esta razón, quienes padecen una afección cardíaca grave o los portadores de un marcapasos artificial no deben usarlo. El electroestimulador TENS no debe aplicarse a los ojos o en una zona próxima a estos.

La tracción del cuello o tracción cervical para el tratamiento del dolor cervical crónico debido a la degeneración de las vértebras cervicales (espondilosis cervical), a una ruptura vertebral, a lesiones producidas por latigazo cervical o a espasmos de los músculos del cuello (tortícolis, véase Distonías focales y segmentarias) puede realizarse en un hospital, un centro de rehabilitación o en el propio hogar. La tracción es más efectiva cuando el afectado está sentado que cuando está tumbado en la cama. El dispositivo de tracción cervical es más eficaz cuando está provisto de un pequeño motor.

Generalmente, la tracción se combina con otro tipo de tratamiento fisioterapéutico que incluye ejercicios y estiramientos. Aunque los dispositivos de tracción cervical están a disposición del consumidor para su compra por catálogo, los terapeutas deben indicar el tipo de dispositivo más adecuado y determinar qué peso hay que usar en cada caso. La persona afectada no debe usar este tipo de dispositivos cuando está sola. Es necesario que haya un familiar disponible para liberar el peso suavemente, con lo que se reduce el riesgo de lesiones.

Los masajes pueden aliviar el dolor, reducir la hinchazón y contribuir a aflojar la tirantez del tejido (contractura). Solo los terapeutas profesionales deben utilizar los masajes para tratar una lesión. Los masajes no deben aplicarse para tratar infecciones o inflamación provocada por coágulos sanguíneos (tromboflebitis).

En la acupuntura se insertan agujas muy finas a través de la piel en lugares específicos del cuerpo que suelen estar alejados del punto de dolor. Las agujas pueden hacerse girar de forma rápida e intermitente durante unos minutos, o bien puede hacerse circular a través de ellas corriente de baja intensidad. La acupuntura puede estimular la producción cerebral de endorfinas. Las endorfinas, que se producen en el cerebro de modo natural, bloquean la sensación de dolor y reducen la inflamación. La acupuntura se usa a veces en combinación con otros tratamientos del dolor crónico y la artritis, tanto si las dolencias son crónicas como si son de aparición reciente. La acupuntura debe ser practicada por un acupuntor profesional y siempre con agujas estériles.