Por vezes, os especialistas discordam sobre quando os exames preventivos com mamografia devem ser iniciados. Uma vez que os exames preventivos identificam câncer e câncer pode ser fatal, acredita-se que os exames preventivos devem ser iniciados mais cedo (com 40 anos de idade) em vez de mais tarde (com 50 anos de idade). Contudo, os exames preventivos têm algumas desvantagens e os benefícios que eles oferecem às mulheres mais jovens não são tão evidentes quanto aqueles para mulheres mais velhas.

A seguir se encontram alguns dos motivos para a controvérsia:

• Os exames preventivos, sobretudo em mulheres mais novas, detectam anomalias que podem não ser câncer. Encontrar uma anomalia frequentemente resulta em uma biópsia para determinar o que ela é. Assim, os exames preventivos resultam em mais biópsias de mama, algumas vezes gerando ansiedade e despesas desnecessárias para as mulheres, bem como a possibilidade de resultar em tecido cicatricial na mama.

• Alguns tipos de câncer de mama, como o câncer de mama in situ (que significa que o câncer não se disseminou), não são fatais. Alguns tipos de câncer de mama crescem lentamente e não causam a morte da mulher. Contudo, outros tipos de câncer de mama continuam a crescer e a invadir outros tecidos. Ainda não se sabe quantos casos de câncer detectados pelos exames preventivos acabariam sendo fatais. Apesar disso, todos os tipos de câncer são tratados, porque atualmente os profissionais de saúde não têm evidência suficiente para determinar quais devem ser tratados e quais não devem.

• A mamografia é menos exata em mulheres mais jovens. Assim, os exames preventivos podem deixar passar despercebidos alguns tipos de câncer, até mesmo possivelmente aqueles que poderiam ser fatais. A mamografia é mais exata em mulheres com mais de 50 anos, em parte porque, com o envelhecimento, o tecido fibroglandular (composto por tecido conjuntivo fibroso e glândulas) nas mamas tende a ser substituído por tecido adiposo. É mais fácil detectar alterações próximas ao tecido adiposo com uma mamografia.

• Muitas mulheres precisam realizar exames preventivos para que uma vida possa ser salva. Quando as mulheres são mais velhas, é preciso realizar exames preventivos em menos mulheres para poder salvar uma vida. No caso de mulheres com idade superior a 50 anos, os exames preventivos salvam vidas e são recomendados.