1. As pessoas são infectadas ao serem picadas por uma mosca de areia fêmea infectada. Os mosquitos-palha injetam uma forma dos protozoários (chamados promastigotas) que podem causar infecção.

2. Os promastigotas são ingeridos por certas células imunológicas chamadas macrófagos. (O processo de uma célula ingerir um micro-organismo, outra célula ou fragmentos de células é denominado fagocitose, e as células que ingerem são denominadas de fagócitos).

3. Nessas células, os promastigotas se desenvolvem em outra forma (chamada amastigotas).

4. Os amastigotas se multiplicam no interior dos macrófagos em diversos tecidos.

5–6. Quando um mosquito da areia pica uma pessoa ou animal infectados, ele se infecta ao ingerir o sangue contendo macrófagos com amastigotas no interior.

7. Na porção mediana do intestino da mosca (intestino médio), os amastigotas se desenvolvem em promastigotas.

8. No intestino médio da mosca, os promastigotas se multiplicam, se desenvolvem e migram para as partes bucais da mosca. Eles são injetados quando a mosca pica outra pessoa, completando o ciclo.