최소 의식 상태는 심각하기는 하지만 의식이 완전히 손상된 것은 아닙니다. 이는 대뇌(사고 및 행동을 제어하는 뇌의 부분)의 광범위한 손상으로 인해 발생합니다.
최소 의식 상태는 뇌손상으로 인한 결과일 수 있으며, 환자가 일부 기능을 회복하면서 식물 상태 다음에 올 수 있습니다.
최소한의 의식이 있는 상태의 환자는 눈을 마주치는 등 자신 또는 주위 환경에 대해 의식하고 있음을 나타내는 몇 가지 일을 할 수 있습니다.
의사는 일정 기간 동안 한 차례 이상 환자를 관찰하고 의식 상태가 심각하게 손상된 환자가 인식을 하고 있음을 뒷받침하는 증거를 일부 찾은 경우에만 최소 의식 상태를 진단합니다.
최소 의식 상태에 있는 환자는 좋은 영양 상태와 움직이지 못함으로 인한 문제(예: 압박 궤양)를 예방하기 위한 조치 등 종합적인 보살핌이 필요합니다.
최소 의식 상태는 뇌손상의 직접적인 결과일 수 있으며, 환자가 일부 기능을 회복하면서 식물 상태 다음에 올 수 있습니다. 사람들은 식물 상태와 최소 의식 상태 사이를 왔다 갔다 할 수 있으며, 이는 때때로 원래의 뇌 손상 후 수년 동안 계속될 수 있습니다.
최소 의식 상태의 증상
식물 상태에 있는 환자와 달리 최소한의 의식이 있는 상태의 환자는 자신 또는 주위 환경에 대해 의식하고 있음을 나타내는 몇 가지 일을 할 수 있습니다. 다음의 행동을 할 수 있습니다.
눈을 마주칩니다
눈으로 물체를 쫓습니다
물체를 향해 손을 뻗습니다
(적절성과 관계없이 종종 동일한 단어로만 답변할지라도) 질문에 답변합니다
정상적이나 일반적으로 부적절한 방법(예: 깜박임)으로 모든 명령에 응답합니다
최소 의식 상태의 진단
의사의 평가
자기공명영상 등 영상 검사
의사는 증상에 따라 최소 의식 상태를 의심합니다. 하지만 최소한의 의식이 있는 상태로 진단하기 전에 환자를 일정 기간 동안 1회 넘게 관찰해야 합니다.
문제를 초래한 장애, 특히 치료할 수 있는지를 확인하기 위해 MRI 또는 CT와 같은 영상 검사를 시행합니다.
진단이 불확실한 경우 의사는 양전자 방출 단층촬영(PET) 또는 단일 광자 방출 컴퓨터 단층촬영(SPECT)과 같은 기타 영상 검사를 실시할 수 있습니다. 이러한 검사는 뇌가 얼마나 잘 기능하고 있는지 보여줍니다.
발작은 의식장애를 초래하므로 이를 암시하는 뇌의 전기적 활동에 이상이 있는지 확인하기 위해 뇌파검사(EEG)를 시행할 수 있습니다.
최소 의식 상태 치료
부동으로 인한 문제에 대한 예방 조치
좋은 영양 상태
아마도 특정 약물
장기 치료
혼수 상태에 있는 환자들처럼 최소 의식 상태의 환자들은 종합적인 치료가 필요합니다.
좋은 영양을 제공(영양 지원)하는 것이 중요합니다. 환자는 코를 통해 위로 삽입된 관으로 음식을 공급 받습니다(튜브 영양법이라 함). 간혹, 복부를 절개하여 위나 소장으로 직접 삽입한 튜브를 통해 음식을 공급합니다. 이러한 튜브를 통해 약물도 투여 받을 수 있습니다.
움직일 수 없어서 많은 문제들이 발생할 수 있으며, 이를 방지하기 위한 방법이 필수적입니다. 예를 들면 다음과 같은 문제가 발생할 수 있습니다.
압박 궤양: 한 자세로 누워 있으면, 신체 특정 부위로 공급되는 혈액을 차단하여 피부가 손상되고, 압박 궤양이 형성됩니다.
구축: 또한, 움직임 부족으로 인해 근육이 영구적으로 뻣뻣해져(구축) 관절이 계속 굽은 상태로 있게 될 수 있습니다.
혈전: 움직임 부족은 다리 정맥에서 혈전이 형성되기 쉽게 만들며, 이를 심부 정맥 혈전증이라고 부릅니다.
팔과 다리의 근육 및 신경 손상: 오랜 시간 동안 움직임이 없거나 한 자세로 누워 있으면 팔꿈치, 어깨, 손목 또는 무릎의 신경 등 돌출된 뼈 주변 신체 표면 가까이에 위치한 신경에 압력이 가해질 수 있습니다. 이러한 압력이 신경을 손상시킬 수 있습니다. 그 결과, 신경이 조절하는 근육의 기능이 저하됩니다.
압박 궤양은 환자의 자세를 자주 바꾸고 발뒤꿈치와 같이 침대와 접촉하는 신체 아랫부분을 보호하기 위해 보호용 패드를 놓음으로써 예방할 수 있습니다.
구축을 예방하기 위해 물리치료사가 환자의 관절을 모든 방향으로 부드럽게 움직여주거나(수동적인 운동 범위 운동) 특정 자세를 잡은 관절에 부목을 댑니다.
혈전을 예방하는 방법에는 약물 사용과 환자의 다리 압박 또는 들어 올리기가 포함됩니다. 수동적인 관절가동범위 운동에서처럼 팔다리를 움직이는 것 또한 혈전을 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.
환자가 실금을 할 경우, 간병인은 피부를 청결하고 건조하게 유지시켜야 합니다. 방광이 기능을 하지 못하고, 소변이 정체된 경우, 관(카테터)을 방광에 삽입하여 소변을 배출할 수 있습니다. 카테터는 요로 감염이 발생하지 않도록 신중하게 세척하고 규칙적으로 검사합니다.
기타 치료
극소수의 환자에서 특정 약물을 처방한 후 개선되었으나, 약물을 지속적으로 복용한 기간에만 호전되었습니다. 이러한 약물에는 졸피뎀(수면제), 아포모르핀(파킨슨병 치료에 사용), 아만타딘(바이러스성 감염 치료에 사용됨) 등이 있습니다. 그러나, 장기적으로 효과가 증명된 치료 방법은 없습니다.
음악 요법은 최소한의 의식이 있는 환자에서의 일부 반응을 자극하여 조금이나마 유익한 효과를 가질 수 있습니다. 그러나 이 요법의 유용성은 아직 명확하지 않습니다.
최소 의식 상태의 예후
최소 의식 상태를 보이는 대부분의 환자는 계속하여 호전되는 경향을 보이나 호전되는 정도는 제한되어 있습니다. 일부 환자들은 간혹 몇 년 후에 의사 소통 및 이해 능력을 회복합니다. 하지만 독립적인 생활 및 기능을 할 수 있을 정도로 회복하는 환자는 매우 드뭅니다. 최소 의식 상태가 오래 지속될 수록, 환자가 기능을 회복할 가능성이 적어집니다. 그러나 능숙한 간호를 통해 환자가 오래 생존할 수 있습니다. 두부 손상이 원인인 경우 더 잘 회복할 수 있습니다.
혼수로 보이는 상태에서 수년을 보낸 후 깨어난 환자에 대한 보고가 있으며, 여기에는 두부 손상 후 최소한의 의식이 있는 상태의 환자가 주로 포함되어 있습니다.
